Apollo 12: Ο πύραυλος χτυπήθηκε δύο φορές από κεραυνό

Στις 14 Νοεμβρίου 1969, τέσσερις μόλις μήνες μετά την πρώτη ιστορική προσελήνωση, η NASA προετοίμαζε την αποστολή ακόμη τριών αστροναυτών στη Σελήνη.

Ωστόσο, η αποστολή Apollo 12 έφτασε κοντά στην αποτυχία πριν καν βγει από τη γήινη ατμόσφαιρα, κάτι που κανείς δεν είχε προβλέψει.

Στα πρώτα 60 δευτερόλεπτα της πτήσης, δύο κεραυνοί έπληξαν τον γιγάντιο Saturn V και προκάλεσαν σοβαρά ηλεκτρικά προβλήματα στο διαστημόπλοιο. Η αποστολή συνεχίστηκε τελικά χάρη στην παρέμβαση ενός νεαρού μηχανικού στο κέντρο ελέγχου και έφτασε στη δεύτερη επιτυχημένη προσελήνωση στην ιστορία.

Εκτόξευση εν μέσω καταιγίδας

Από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα, το Apollo 12 απογειώθηκε στις 11:22 το πρωί, σύμφωνα με την τοπική ώρα.

Στο πλήρωμα βρίσκονταν ο κυβερνήτης Τσαρλς «Πιτ» Κόνραντ, μαζί με τον Ρίτσαρντ Γκόρντον και τον Άλαν Μπιν.

Πάνω από την εξέδρα εκτόξευσης επικρατούσε βροχερός καιρός και υπήρχαν πυκνά σύννεφα. Παρά τις αντίξοες συνθήκες, εγκρίθηκε η εκτέλεση της αποστολής.

Η αρχή της πτήσης ήταν ομαλή: ο Saturn V, με ύψος περίπου 111 μέτρα, άρχισε την άνοδό του προς τον ουρανό και ανέπτυσσε μεγάλη ταχύτητα.

Δύο κεραυνοί έπληξαν τον πύραυλο σε διάστημα 16 δευτερολέπτων

Στα 36,5 δευτερόλεπτα από την απογείωση, ο πρώτος κεραυνός χτύπησε τον πύραυλο και προκάλεσε σοβαρή αναστάτωση στα ηλεκτρικά συστήματα.

Στον πίνακα ελέγχου άναψαν προειδοποιητικές ενδείξεις για τους αστροναύτες, ενώ οι τρεις κυψέλες καυσίμου αποσυνδέθηκαν προσωρινά από το ηλεκτρικό κύκλωμα.

Μόλις 52 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση, πριν προλάβουν να κατανοήσουν το πρώτο συμβάν, ο πύραυλος δέχθηκε και δεύτερο χτύπημα κεραυνού.

Το δεύτερο πλήγμα επηρέασε και την αδρανειακή πλοήγηση. Στο κέντρο ελέγχου του Χιούστον, οι μετρήσεις των οργάνων ήταν αλλοπρόσαλλες και δυσχέραιναν την αξιολόγηση της κατάστασης.

Ο 24χρονος μηχανικός που έσωσε το Apollo 12

Τη διέξοδο εντόπισε ο 24χρονος μηχανικός Τζον Άαρον, υπεύθυνος για την παρακολούθηση των ηλεκτρικών συστημάτων του διαστημοπλοίου.

Στη μνήμη του ήρθαν παρόμοιες ενδείξεις που είχε δει σε μια δοκιμή, περίπου έναν χρόνο νωρίτερα.

Πρότεινε αμέσως να αλλάξουν τη θέση ενός διακόπτη στο σύστημα επεξεργασίας σημάτων, ώστε να περάσει από την κανονική στην εφεδρική λειτουργία.

Η σύντομη εντολή που έδωσε ήταν: «SCE to AUX».

Αν και οι περισσότεροι στο κέντρο ελέγχου δεν καταλάβαιναν τι σήμαινε, ο αστροναύτης Άλαν Μπιν γνώριζε ποιος ήταν ο διακόπτης και έκανε την αλλαγή.

Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα τα δεδομένα άρχισαν να αποκαθίστανται, επιτρέποντας στους ελεγκτές να αποκτήσουν ξανά αξιόπιστη εικόνα για τα συστήματα.

Το Apollo 12 έφτασε τελικά στη Σελήνη

Παρά το σοβαρό συμβάν, ο πύραυλος συνέχισε την πορεία του χωρίς άλλη διακοπή. Όταν μπήκε σε γήινη τροχιά, έγιναν εκτεταμένοι έλεγχοι για να διαπιστωθεί αν υπήρχαν μόνιμες ζημιές.

Πέντε ημέρες ύστερα από την εκτόξευση, στις 19 Νοεμβρίου 1969, οι Κόνραντ και Μπιν προσεδαφίστηκαν στον Ωκεανό των Καταιγίδων με τη σεληνάκατο Intrepid.

Ο Γκόρντον έμεινε σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, την ώρα που οι δύο συνάδελφοί του εκτελούσαν επιστημονικές εργασίες στην επιφάνειά της.

Οι δύο αστροναύτες έφτασαν ακόμη κοντά στο μη επανδρωμένο Surveyor 3, το οποίο είχε προσεδαφιστεί στη Σελήνη το 1967, και πήραν εξαρτήματά του για να εξεταστούν στη Γη.

Στις 24 Νοεμβρίου ολοκληρώθηκε η αποστολή, με τους τρεις αστροναύτες να επιστρέφουν με ασφάλεια.

Μετά το περιστατικό, η NASA έκανε αυστηρότερους τους κανόνες για τις εκτοξεύσεις όταν επικρατούν επικίνδυνες μετεωρολογικές συνθήκες. Το Apollo 12 καταγράφηκε στην ιστορία τόσο για τη δεύτερη προσελήνωση όσο και επειδή άντεξε δύο κεραυνούς, χάρη σε μια αλλαγή διακόπτη που έμοιαζε ασήμαντη.