Νεβάδα: Τι κρύβεται κάτω από την έρημο και γιατί ανησυχεί την Κίνα

Μια εντυπωσιακή εκτίμηση για 1,78 εκατομμύρια τόνους βολφραμίου στη Νεβάδα, φέρνει στο προσκήνιο ένα από τα σημαντικότερα κρίσιμα μέταλλα του πλανήτη και ανοίγει ένα νέο μέτωπο στον ανταγωνισμό ΗΠΑ–Κίνας.

Κάτω από την έρημο της Νεβάδα βρίσκεται το Railroad Valley, μια περιοχή όπου η αμερικανική εταιρεία 3 Proton Lithium (3PL) πραγματοποιεί έρευνες για κρίσιμα ορυκτά.
Τα νεότερα αποτελέσματα που ανακοίνωσε η εταιρεία δείχνουν έναν εκτιμώμενο πόρο περίπου 1,78 εκατ. μετρικών τόνων βολφραμίου. Η 3PL υπολογίζει τη θεωρητική αξία του πόρου σε περίπου 152 δισ. δολάρια.

Ο αριθμός είναι εντυπωσιακός, αλλά δεν πρόκειται για 152 δισ. δολάρια έτοιμα να εξορυχθούν. Είναι εκτίμηση της αξίας του υλικού που βρίσκεται στο υπέδαφος και θα χρειαστούν περαιτέρω έρευνες, άδειες, επενδύσεις και τεχνικές μελέτες, μέχρι να φανεί πόσο από αυτό, μπορεί πράγματι να αξιοποιηθεί.

Το βολφράμιο είναι εξαιρετικά ανθεκτικό στη θερμότητα και στη φθορά και χρησιμοποιείται σε βιομηχανικά εργαλεία, εξειδικευμένα εξαρτήματα, αλλά και σε αμυντικές και αεροδιαστημικές εφαρμογές. Το πρόβλημα είναι ότι οι ΗΠΑ δεν παράγουν εμπορικά βολφράμιο από ορυχεία, από το 2015, ενώ η Κίνα κυριαρχεί στην παγκόσμια παραγωγή, με περίπου 83%, σύμφωνα με το USGS.

Έτσι, ένα μεγάλο εγχώριο κοίτασμα θα μπορούσε να αποκτήσει ιδιαίτερη στρατηγική αξία για την Ουάσιγκτον, ειδικά μετά τους κινεζικούς περιορισμούς στις εξαγωγές κρίσιμων μετάλλων.
Η υπόθεση έχει όμως ένα απρόσμενο εμπόδιο.

Η NASA χρησιμοποιεί το Railroad Valley από το 1993 για τη βαθμονόμηση δορυφορικών οργάνων. Το 2023 το Bureau of Land Management προστατεύσε περίπου 22.634 εκτάρια της περιοχής για τις συγκεκριμένες επιστημονικές δραστηριότητες. Μέρος των δικαιωμάτων της 3PL επικαλύπτεται με την προστατευόμενη περιοχή, δημιουργώντας μια ασυνήθιστη σύγκρουση. Οι ΗΠΑ θέλουν να αυξήσουν την παραγωγή κρίσιμων ορυκτών, αλλά ταυτόχρονα θέλουν να προστατεύσουν μια περιοχή, που θεωρείται σημαντική για τη διαστημική έρευνα.
Το Railroad Valley περιέχει επίσης λίθιο, βόριο, κάλιο και άλλα ορυκτά, γεγονός που αυξάνει ακόμη περισσότερο το ενδιαφέρον για την περιοχή.

Το μεγάλο ερώτημα
Το βολφράμιο βρίσκεται εκεί, τουλάχιστον σύμφωνα με τις μέχρι τώρα εκτιμήσεις της εταιρείας. Το αν όμως μπορεί να μετατραπεί σε ένα πραγματικό αμερικανικό ορυχείο, είναι μια εντελώς διαφορετική υπόθεση. Αν οι εκτιμήσεις επιβεβαιωθούν και το project προχωρήσει, η Νεβάδα θα μπορούσε να αποκτήσει έναν νέο ρόλο, στη μάχη των ΗΠΑ για τον περιορισμό της εξάρτησής της από την Κίνα και τότε το πραγματικό «μυστικό» της ερήμου θα αποδειχθεί πολύ πιο σημαντικό, από έναν εντυπωσιακό αριθμό σε μια γεωλογική έκθεση.