Θωρηκτό Τίρπιτς: Ο Χίτλερ το έκρυψε στα φιόρδ και οι Βρετανοί το κυνηγούσαν για χρόνια

Το πρωί της 12ης Νοεμβρίου 1944, τα πληρώματα του Τίρπιτς αντίκρισαν βρετανικά βομβαρδιστικά να κατευθύνονται προς το αγκυροβόλιό τους, κοντά στο Τρόμσο της βόρειας Νορβηγίας.

Σήμανε συναγερμός και τα αντιαεροπορικά πυροβόλα άνοιξαν πυρ, αλλά κανένα γερμανικό μαχητικό δεν εμφανίστηκε πάνω από το πλοίο.

Αυτή τη φορά, τα Λάνκαστερ είχαν καθαρή εικόνα του στόχου. Σε περίπου ενενήντα δευτερόλεπτα απελευθέρωσαν είκοσι οκτώ βόμβες, με βάρος που ξεπερνούσε τους πέντε τόνους η καθεμία.

Η απειλή του Τίρπιτς πίσω από τα φιόρδ

Αδελφό πλοίο του Μπίσμαρκ, το Τίρπιτς ήταν το μεγαλύτερο θωρηκτό που κατασκεύασε η Γερμανία. Η παρουσία του στην κατεχόμενη Νορβηγία από τις αρχές του 1942 αποτελούσε απειλή για τις συμμαχικές νηοπομπές, οι οποίες μετέφεραν εφόδια στη Σοβιετική Ένωση μέσω της Αρκτικής.

Αν έβγαινε στην ανοιχτή θάλασσα και έβρισκε μπροστά του τα εμπορικά πλοία, μπορούσε να προκαλέσει τεράστιες απώλειες. Το Βρετανικό Ναυαρχείο έπρεπε λοιπόν να κρατά βαριά πολεμικά πλοία διαθέσιμα για την προστασία της διαδρομής, ακόμη και όταν το Τίρπιτς παρέμενε στο αγκυροβόλιό του.

Τον Ιούλιο του 1942, η νηοπομπή PQ-17 κατέδειξε τις καταστροφικές συνέπειες που μπορούσε να έχει ο φόβος μιας τέτοιας σύγκρουσης.

Με την εκτίμηση ότι γερμανικά πλοία επιφανείας ετοιμάζονταν να επιτεθούν, το Βρετανικό Ναυαρχείο έδωσε εντολή στα καταδρομικά που συνόδευαν τη νηοπομπή να αποσυρθούν και στα εμπορικά πλοία να διασκορπιστούν.

Το Τίρπιτς δεν συνάντησε ποτέ τη νηοπομπή. Βυθίστηκαν όμως περισσότερα από είκοσι εμπορικά πλοία, καθώς τα γερμανικά υποβρύχια και αεροσκάφη τα εντόπιζαν ένα ένα.

Η επιχείρηση κατά του Τίρπιτς: από τα υποβρύχια στις Tallboy

Τον Σεπτέμβριο του 1943, Βρετανοί διείσδυσαν με μικροσκοπικά υποβρύχια στο φιόρδ όπου ήταν αγκυροβολημένο το Τίρπιτς και τοποθέτησαν εκρηκτικά κοντά στο κύτος του. Οι εκρήξεις αχρήστευσαν το θωρηκτό για μήνες.

Τον Απρίλιο του 1944, αεροσκάφη που απογειώθηκαν από βρετανικά αεροπλανοφόρα το χτύπησαν ξανά, προκαλώντας σοβαρές ζημιές πάνω από το θωρακισμένο κατάστρωμα. Οι Γερμανοί άρχισαν και πάλι τις επισκευές.

Η σημαντική εξέλιξη σημειώθηκε τον Σεπτέμβριο του 1944: τα Λάνκαστερ έπληξαν το πλοίο με βαριές βόμβες Tallboy και προκάλεσαν σοβαρά ρήγματα στην πλώρη.

Η γερμανική διοίκηση επέλεξε να μετακινήσει το Τίρπιτς κοντά στη Χόκεγια, νησί έξω από το Τρόμσο, ώστε τα πυροβόλα του να ενισχύσουν την παράκτια άμυνα.

Ωστόσο, από τη νέα του θέση το πλοίο βρισκόταν πλέον σε απόσταση βολής από τα τροποποιημένα Λάνκαστερ που πετούσαν από τη Σκωτία.

Στις 29 Οκτωβρίου, η νέφωση έκρυψε το θωρηκτό την κρίσιμη ώρα. Οι Βρετανοί επέστρεψαν δύο εβδομάδες αργότερα.

Η βύθιση του Τίρπιτς και οι τελευταίες στιγμές

Τουλάχιστον δύο βόμβες Tallboy έπληξαν το θωρηκτό στις 12 Νοεμβρίου.

Άλλες εξερράγησαν στο νερό, πολύ κοντά στο κύτος, επιτείνοντας τις ζημιές. Καθώς το νερό κατέκλυζε τα διαμερίσματα, το πλοίο πήρε όλο και μεγαλύτερη κλίση προς τα αριστερά.

Η κατάσταση χειροτέρεψε όταν σημειώθηκε ισχυρή έκρηξη σε έναν από τους κύριους πύργους πυροβόλων. Μέσα σε λίγα λεπτά το Τίρπιτς είχε ανατραπεί, ενώ περίπου χίλιοι άνδρες του πληρώματος σκοτώθηκαν.

Ύστερα από σχεδόν τρία χρόνια καταδίωξης, η τελευταία επίθεση έκρινε την τύχη του πλοίου μέσα σε λίγα λεπτά.

Για τους Συμμάχους, η καταστροφή του Τίρπιτς έβαλε τέλος σε ένα μέτωπο που είχε στοιχίσει πλοία, αεροσκάφη και ανθρώπινες ζωές.

Ωστόσο, το πιο χαρακτηριστικό επεισόδιο στην ιστορία του είχε προηγηθεί κατά δύο χρόνια.

Τον Ιούλιο του 1942, ακόμη και η πιθανότητα να εμφανιστεί το θωρηκτό στον ορίζοντα αρκούσε για να αλλάξει την πορεία μιας ολόκληρης νηοπομπής.