NASA: Το σκάφος-χαμαιλέοντας «Σπάει» τους νόμους της αεροναυπηγικής χωρίς να αλλάζει σκελετό

Στην αεροναυπηγική, τα δοκιμαστικά αεροσκάφη X-plane κατασκευάζονταν παραδοσιακά για μία συγκεκριμένη αποστολή. Οι μηχανικοί δημιουργούσαν ένα εξειδικευμένο πρωτότυπο, είτε για να υπερβεί το φράγμα του ήχου είτε για να ελέγξει ένα ιδιαίτερο σχήμα πτέρυγας· όταν τελείωνε το πείραμα, το αεροσκάφος κατέληγε σε μουσείο.

Με την παρουσίαση του νέου X-70 Fractal, η NASA επιχειρεί να αφήσει πίσω αυτή την πρακτική με έναν ασυνήθιστο τρόπο. Αντί για ένα αεροπλάνο με σταθερή διαμόρφωση, παρουσίασε μια επανδρωμένη ιπτάμενη πλατφόρμα με «δομοστοιχειωτή» (modular) αρχιτεκτονική, που μπορεί να μετασχηματίζεται και να αναδιαμορφώνεται σε ελάχιστο χρόνο.

Το ξεχωριστό χαρακτηριστικό του X-70 δεν περιορίζεται στην ταχύτητα και στο ύψος πτήσης. Το σκάφος έχει τη δυνατότητα να μεταβάλλει πλήρως τον τρόπο με τον οποίο πετά και ελέγχεται, δίνοντας στους επιστήμονες την ευκαιρία να δοκιμάζουν διαφορετικά συστήματα ελέγχου πτήσης (flight controls), χωρίς να χρειάζεται να κατασκευάζεται καινούργιο αεροσκάφος για κάθε δοκιμή.

Μεταφέροντας πειραματικό φορτίο έως 907 κιλά (2.000 λίβρες), στο εσωτερικό αλλά και στο εξωτερικό του, το X-70 Fractal επιτρέπει την αφαίρεση, την προσθήκη ή την αντικατάσταση προηγμένων συστημάτων ελέγχου και αισθητήρων ανάμεσα στις πτήσεις. Έτσι, το αεροπλάνο γίνεται ένας «χαμαιλέοντας» των αιθέρων. Το βάρος απογείωσής του φτάνει τα 4.536 κιλά (10.000 λίβρες), η ταχύτητα ταξιδιού είναι Mach 0.75, το επιχειρησιακό υψόμετρο αγγίζει τα 45.000 πόδια (13.716 μέτρα) και η εμβέλεια ξεπερνά τα 2.778 χιλιόμετρα (1.500 ναυτικά μίλια). Τα χαρακτηριστικά αυτά προσφέρουν κατάλληλες συνθήκες για τη δοκιμή ακραίων αεροδυναμικών φορτίων, τα οποία μέχρι σήμερα δεν ήταν δυνατό να προσομοιωθούν με ασφάλεια σε επανδρωμένη πτήση.

Κατά την επίσημη παρουσίαση του σκάφους στο Kennedy Space Center, ο Διοικητής της NASA, Jared Isaacman, ανέφερε ότι το X-70 Fractal προσφέρει στις ομάδες μια ευέλικτη πλατφόρμα υψηλών επιδόσεων, για να πραγματοποιούν πτήσεις, να αξιοποιούν όσα μαθαίνουν και να περνούν γρήγορα από το ένα πείραμα στο επόμενο. Η πρώτη επίσημη πτήση του αναμένεται μέσα στα επόμενα δύο χρόνια. Πρόκειται για μια συνολική αλλαγή παραδείγματος: το X-70 δεν έχει σταθερή μορφή, αλλά εξελίσσεται μέσα από συνεχή μεταμόρφωση, αποτελώντας έναν αεροδυναμικό γρίφο που φιλοδοξεί να αλλάξει το μέλλον των αερομεταφορών.

Δείτε τις δηλώσεις του Jared Isaacman ΕΔΩ και το ψηφιακό σχεδιάγραμμα του σκάφους από τη NASA ΕΔΩ