Υπόγεια κατασκευή μεγαλύτερη από πολλές πόλεις και ίσως αρχαιότερη από τις Πυραμίδες (Photo)

Όταν σκεφτόμαστε τους μεγαλύτερους ζωντανούς οργανισμούς του πλανήτη, συνήθως μας έρχονται στο μυαλό οι γαλάζιες φάλαινες ή τα γιγάντια σεκόγια.

Ωστόσο, ένας από τους μεγαλύτερους οργανισμούς στη Γη δεν είναι ούτε ζώο ούτε δέντρο, αλλά ένας μύκητας που κρύβεται κάτω από το έδαφος. Βαθιά μέσα στο Εθνικό Δάσος Malheur στο Όρεγκον των ΗΠΑ ζει ένα τεράστιο δείγμα του μύκητα Armillaria ostoyae, γνωστού και ως «μύκητας του μελιού» (honey fungus). Η έκτασή του αγγίζει σχεδόν τα 10 τετραγωνικά χιλιόμετρα, καλύπτοντας επιφάνεια μεγαλύτερη από 1.600 γήπεδα ποδοσφαίρου.

Το μεγαλύτερο μέρος του είναι αόρατο

Αυτό που κάνει τον συγκεκριμένο οργανισμό ακόμη πιο εντυπωσιακό είναι ότι σχεδόν ολόκληρος βρίσκεται κάτω από την επιφάνεια του εδάφους. Τα μανιτάρια που εμφανίζονται περιστασιακά στην επιφάνεια δεν είναι παρά τα καρποφόρα σώματα του μύκητα. Ο πραγματικός οργανισμός αποτελείται από ένα τεράστιο υπόγειο δίκτυο λεπτών νηματοειδών δομών, γνωστού ως μυκήλιο.

Αυτά τα νήματα διαπερνούν το έδαφος και τις ρίζες των δέντρων, συνδέοντας όλα τα τμήματα του μύκητα σε έναν και μοναδικό γιγάντιο οργανισμό.

Η ανακάλυψη που εξέπληξε τους επιστήμονες

Οι επιστήμονες αντιλήφθηκαν το πραγματικό μέγεθος του μύκητα στα τέλη της δεκαετίας του 1990. Συλλέγοντας δείγματα από διάφορα σημεία του δάσους και αναλύοντας το DNA τους, διαπίστωσαν ότι εκεί όπου νόμιζαν πως υπήρχαν πολλοί διαφορετικοί μύκητες, στην πραγματικότητα υπήρχε ένας και μόνο οργανισμός τεράστιων διαστάσεων.

Ίσως είναι αρχαιότερος ακόμη και από τις πυραμίδες

Ο γιγάντιος μύκητας θεωρείται επίσης εξαιρετικά αρχαίος. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η ηλικία του μπορεί να φτάνει τις χιλιάδες χρόνια, αν και δεν έχει προσδιοριστεί με ακρίβεια. Ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι άρχισε να αναπτύσσεται ακόμη και πριν από την κατασκευή των πυραμίδων της Αιγύπτου.

Ένας γίγαντας που σκοτώνει δέντρα

Εκτός όμως από το εντυπωσιακό του μέγεθος, είναι και επικίνδυνος. Οι μύκητες του γένους Armillaria θεωρούνται παθογόνοι για τα δάση, καθώς προσβάλλουν τις ρίζες των δέντρων, προκαλώντας τον θάνατό τους. Καθώς ολοένα και περισσότερα δέντρα νεκρώνονται από τη μόλυνση, ο μύκητας συνεχίζει να εξαπλώνεται. Παρόλα αυτά, ο συγκεκριμένος οργανισμός παίζει σημαντικό οικολογικό ρόλο, καθώς αποσυνθέτει νεκρά δέντρα και οργανικά υπολείμματα, ανακυκλώνοντας τα θρεπτικά συστατικά στο έδαφος και συμβάλλοντας έτσι στην ανάπτυξη νέας βλάστησης.

Σε αντίθεση με τις τεράστιες φάλαινες ή τα πανύψηλα δέντρα, αυτός ο γίγαντας δεν φαίνεται σχεδόν ποτέ. Δεν κολυμπά στους ωκεανούς ούτε υψώνεται πάνω από το έδαφος, αλλά ζει αθόρυβα κάτω από τα πόδια μας. Αποτελεί μία από τις πιο εντυπωσιακές αποδείξεις ότι οι μεγαλύτεροι οργανισμοί της Γης δεν είναι πάντα οι πιο εμφανείς και ότι η φύση εξακολουθεί να κρύβει εκπλήξεις που ξεπερνούν κάθε φαντασία.