Γιγαντιαίος γερανός: Ζει ανάμεσά μας, αλλά οι επιστήμονες νόμιζαν ότι είχε εξαφανιστεί εδώ και εκατομμύρια χρόνια

Για περισσότερα από 150 χρόνια, οι επιστήμονες ήταν πεπεισμένοι ότι ένας γιγαντιαίος γερανός είχε χαθεί οριστικά από την Ευρώπη μετά το τέλος της τελευταίας Εποχής των Παγετώνων.

Η υπόθεση ανάγεται στον 19ο αιώνα, όταν ο Γάλλος βιολόγος Alphonse Milne-Edwards μελέτησε τεράστια απολιθωμένα οστά γερανών που είχαν βρεθεί σε σπήλαια της νότιας Γαλλίας. Θεωρώντας τα ασυνήθιστα μεγάλα, τα απέδωσε σε νέο, εξαφανισμένο είδος, το οποίο ονόμασε Grus primigenia.

Μια νέα έρευνα από το Πανεπιστήμιο του Bournemouth ανέτρεψε αυτή την επιστημονική πεποίθηση. Ερευνητές υπό τον καθηγητή Εξελικτικής Παλαιο-Οικολογίας Dr. John Stewart και σε συνεργασία με το Κέντρο Παλαιογενετικής της Στοκχόλμης εξέτασαν αρχαίο DNA από 18 οστά γερανών, τα οποία είχαν εντοπιστεί στην Αγγλία, την Ουαλία, τη Γαλλία, τη Γερμανία και τις Βαλεαρίδες Νήσους.

Η ανάλυση έδωσε σαφή απάντηση: τα οστά προέρχονται από τον κοινό γερανό (Grus grus), είδος που εξακολουθεί να ζει στην Ευρώπη, και όχι από κάποιο προϊστορικό είδος που εξαφανίστηκε. Η λανθασμένη ταξινόμηση για τόσο μεγάλο διάστημα οφειλόταν στην αποκλειστική χρήση του μεγέθους και του σχήματος των οστών από τους παλαιότερους επιστήμονες. Κατά τους ερευνητές, ρόλο στη σύγχυση έπαιξε και ο έντονος σεξουαλικός διμορφισμός: τα αρσενικά είναι αισθητά μεγαλύτερα από τα θηλυκά.

Το μεγαλύτερο σώμα των προϊστορικών γερανών σε σύγκριση με τους σημερινούς, ωστόσο, συνδέεται με αλλαγές στο περιβάλλον. Σε αυτές περιλαμβάνονται η συρρίκνωση των υδροβιότοπων σε μεταγενέστερη περίοδο και οι μεταβολές στη γη.

Η ανακάλυψη θέτει ευρύτερα ερωτήματα για την παλαιοντολογία. Ο Dr. Stewart σημειώνει ότι πολλά αρχαία πτηνά ταξινομήθηκαν αποκλειστικά από τα σκελετικά απολιθώματά τους. Επομένως, ο αριθμός των ειδών που θεωρούνται εξαφανισμένα ενδέχεται να έχει υπολογιστεί μεγαλύτερος από τον πραγματικό, αφού αρκετά μπορεί να ήταν απλώς μεγαλύτερες ή μικρότερες μορφές ειδών που εξακολουθούν να υπάρχουν σήμερα.