SS United States: Το διάσημο υπερωκεάνιο θα γίνει τεχνητός ύφαλος στα ανοιχτά της Φλόριντα

Το SS United States, το μεγαλύτερο επιβατικό πλοίο που κατασκευάστηκε ποτέ στην Αμερική και το ταχύτερο παγκοσμίως, κατευθύνθηκε χθες, Τετάρτη, προς τον βυθό κοντά στη Φλόριντα. Η εσκεμμένη βύθισή του έχει στόχο να δημιουργηθεί ο μεγαλύτερος τεχνητός ύφαλος στον κόσμο.

Η καθέλκυση του πλοίου έγινε πριν από 75 χρόνια, ενώ η προετοιμασία για την τελική βύθισή του κράτησε έναν χρόνο. Η ολοκλήρωση της διαδικασίας μεταδόθηκε σε livestream: από αέρος, το σκουριασμένο κουφάρι του άλλοτε επιβλητικού υπερωκεάνιου, χωρίς πλέον τα δύο φουγάρα του, καταγράφεται να χάνεται αργά και αθόρυβα στα ήρεμα νερά του Κόλπου του Μεξικού.

Δεκάδες ρυμουλκά και σκάφη αναψυχής, με περίεργους και πληρώματα ασφαλείας, συνόδευσαν το υπερωκεάνιο στο τελευταίο ταξίδι του προς τα ανοιχτά, όπου ρυμουλκήθηκε για να βυθιστεί. Το πλοίο έχει μήκος σχεδόν 300 μέτρα από την πλώρη έως την πρύμνη.

Για μήνες, πριν από τη βύθιση, εργάτες απομάκρυναν από το πλοίο κάθε υλικό που μπορούσε να βλάψει το περιβάλλον, ανάμεσά τους κατάλοιπα καυσίμων, καλώδια, γυαλί, σωληνώσεις και άλλα μη μεταλλικά αντικείμενα. Αφαιρέθηκαν επίσης όσα θα μπορούσαν να αποτελέσουν κίνδυνο για τους δύτες.

Όπως ανέφεραν οι διοργανωτές, το πλήρωμα έκανε ανοίγματα σε προκαθορισμένα σημεία του κύτους και των καταστρωμάτων, ώστε το πλοίο να κατέβει σταδιακά, οριζόντια και ομοιόμορφα στον βυθό. Για τη διαδικασία δεν χρησιμοποιήθηκαν εκρηκτικά.

Στο εσωτερικό, οι εργάτες δημιούργησαν επίσης περάσματα που συνδέουν τα 12 καταστρώματα, προκειμένου η θαλάσσια ζωή να μπορεί να αναπτυχθεί μέσα στο πλοίο αλλά και γύρω του, στον πυθμένα.

Εφόσον η επιχείρηση εξελιχθεί βάσει σχεδίου, το γερασμένο υπερωκεάνιο του 20ού αιώνα θα σταθεί όρθιο σε βάθος περίπου 55 μέτρων στον Κόλπο του Μεξικού, ανοιχτά του Ντέστιν στη Φλόριντα. Η παραθεριστική πόλη αποτελεί αγαπημένο προορισμό ερασιτεχνών ψαράδων και είναι γνωστή για τις λευκές αμμουδιές και τα σμαραγδένια νερά της. Οι διοργανωτές υπολογίζουν ότι το επάνω κατάστρωμα θα βρίσκεται περίπου 15 μέτρα κάτω από την επιφάνεια.

Η βύθιση άρχισε περίπου στη 1 μ.μ., ώρα Κεντρικής Αμερικής. Η εξέλιξή της ήταν τόσο αργή, ώστε μέχρι τη δύση του ήλιου το μεγαλύτερο τμήμα του κύτους παρέμενε πάνω από την επιφάνεια, ενώ το πλοίο δεν κινούνταν.

Για αρκετές ώρες η ίσαλος γραμμή ανέβαινε στο κύτος με πολύ αργό ρυθμό, λίγα εκατοστά κάθε φορά. Αργότερα, όμως, η διαδικασία επιταχύνθηκε, καθώς το νερό πέρασε από τα ανοίγματα στα χαμηλότερα καταστρώματα και κατέκλυσε το εσωτερικό του πλοίου.

Στα τελευταία λεπτά, η ζωντανή μετάδοση κατέγραψε το πλοίο να γέρνει απότομα προς την αριστερή πλευρά. Έπειτα κύλησε ήρεμα στη θάλασσα και χάθηκε κάτω από την επιφάνεια.

Ο Γουόρεν Τζόουνς, εκπρόσωπος των διοργανωτών, εκτίμησε ότι το SS United States θα φτάσει στον βυθό σε περίπου 30 έως 60 λεπτά, όταν όλα τα εσωτερικά διαμερίσματα θα έχουν γεμίσει πλήρως με νερό.

Το SS United States υπήρξε σύμβολο της μεταπολεμικής πολυτέλειας και της ναυπηγικής των υπερωκεανίων. Μετέφερε πλούσιους και διάσημους διασχίζοντας τον Ατλαντικό με ταχύτητες που δεν έχουν ξεπεραστεί μέχρι σήμερα. Το 1969 αποσύρθηκε, καθώς τα αεροπορικά ταξίδια κέρδιζαν ολοένα μεγαλύτερη δημοτικότητα.

Για σχεδόν 30 χρόνια το πλοίο παρέμενε αγκυροβολημένο στη Φιλαδέλφεια, με την προοπτική να καταλήξει για παλιοσίδερα. Τελικά, οι αρχές της Κομητείας Οκαλούζα στη Φλόριντα παρενέβησαν και το αγόρασαν στο πλαίσιο προγράμματος 13 εκατομμυρίων δολαρίων.

«Δουλέψαμε χρόνια για να μην γίνει παλιοσίδερα το πλοίο αυτό», λέει ο Τζόουνς, ο οποίος είχε ταξιδέψει με το υπερωκεάνιο ως παιδί. Είναι εκπρόσωπος της SS United States Conservancy, της οργάνωσης που πούλησε το πλοίο στην Κομητεία Οκαλούζα.

Μετά την εξασφάλιση άδειας από την Ακτοφυλακή των ΗΠΑ και άλλες υπηρεσίες, η κομητεία οργάνωσε τη ρυμούλκηση του πλοίου σε ναυπηγείο στο Μόμπιλ της Αλαμπάμα. Εκεί έγιναν οι απαραίτητες προετοιμασίες για τη βύθισή του.

Δείτε βίντεο ΕΔΩ κι ΕΔΩ