Ντενίσοβαν: Επιστήμονες αποκαλύπτουν για πρώτη φορά πώς έμοιαζαν

Οι αρχαίοι συγγενείς του σύγχρονου ανθρώπου, οι Ντενίσοβαν, ήταν έως τώρα γνωστοί κυρίως από γενετικό υλικό και ελάχιστα απολιθώματα. Για πρώτη φορά, επιστήμονες ανασυνθέτουν σήμερα την εικόνα του προσώπου τους.

Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature, επικεντρώθηκε σε απολιθώματα από την περιοχή Xujiayao, στη βόρεια Κίνα. Οι επιστήμονες ανέλυσαν αρχαίες πρωτεΐνες που διατηρήθηκαν στα οστά και εντόπισαν έναν μοριακό δείκτη που συνδέεται με τους Ντενίσοβαν. Τα αποτελέσματα οδήγησαν στο συμπέρασμα ότι τα συγκεκριμένα ευρήματα ανήκουν στη δική τους εξελικτική γραμμή.

Σύμφωνα με την ανάλυση, οι Ντενίσοβαν πιθανότατα είχαν χαμηλό και πλατύ κρανίο, έντονα οστέινα τόξα πάνω από τα μάτια, πλατιά ζυγωματικά και σχετικά επίπεδο πρόσωπο. Τα χαρακτηριστικά τους παρουσιάζουν ομοιότητες τόσο με παλαιότερα ανθρώπινα είδη όσο και με τους Νεάντερταλ, χωρίς να ταυτίζονται πλήρως με καμία από τις δύο ομάδες.

Η σημασία της ανακάλυψης είναι μεγάλη, καθώς τα απολιθώματα των Ντενίσοβαν που έχουν βρεθεί παραμένουν λιγοστά και προέρχονται από διαφορετικές περιοχές της Ασίας. Οι επιστήμονες διαθέτουν πολύ περισσότερα σκελετικά ευρήματα για τους Νεάντερταλ, ενώ η έρευνα για τους Ντενίσοβαν στηριζόταν μέχρι σήμερα σε περιορισμένα δεδομένα.

Τα ευρήματα αυτά στηρίζουν την άποψη ότι οι Ντενίσοβαν δεν ήταν ένας μικρός πληθυσμός αποκομμένος από άλλους. Αντίθετα, η παρουσία τους εκτεινόταν σε μεγάλο τμήμα της Ασίας και προσαρμόστηκαν σε ποικίλα περιβάλλοντα.

Η εικόνα ενός από τα πιο μυστηριώδη κεφάλαια της ανθρώπινης εξέλιξης αρχίζει έτσι να γίνεται σαφέστερη. Πέρα από το DNA και τα λίγα οστά που έχουν αποκαλυφθεί, οι Ντενίσοβαν αποκτούν σταδιακά πιο συγκεκριμένα χαρακτηριστικά για την επιστημονική κοινότητα.