Η υπόθεση του «Boy in the Box»: Το παιδί χωρίς όνομα που απασχόλησε τις Αρχές επί δεκαετίες

Για 65 ολόκληρα χρόνια παρέμενε ένα από τα πιο σκοτεινά και ανεξιχνίαστα εγκλήματα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ήταν γνωστό μόνο ως το «Αγόρι στο Κουτί», ένα μικρό παιδί που βρέθηκε νεκρό στη Φιλαδέλφεια το 1957 και για δεκαετίες κανείς δεν μπορούσε να απαντήσει στο βασικό ερώτημα: ποιο ήταν;

Η υπόθεση πήρε μια ιστορική τροπή τον Δεκέμβριο του 2022, όταν οι αρχές της Φιλαδέλφειας ανακοίνωσαν ότι κατάφεραν να ταυτοποιήσουν το παιδί. Το όνομά του ήταν Joseph Augustus Zarelli.

Το μακάβριο εύρημα

Στις 25 Φεβρουαρίου 1957, ένα μικρό αγόρι εντοπίστηκε νεκρό σε μια θαμνώδη περιοχή στη γειτονιά Fox Chase της Φιλαδέλφειας. Το παιδί ήταν γυμνό, τυλιγμένο σε μια φτηνή κουβέρτα και τοποθετημένο μέσα σε ένα χαρτόκουτο που είχε χρησιμοποιηθεί για την πώληση παιδικής κούνιας από το πολυκατάστημα JCPenney.

Οι αστυνομικοί εκτίμησαν ότι ήταν περίπου τεσσάρων ετών. Το σώμα του έφερε μώλωπες και ουλές, ενώ ήταν εμφανώς υποσιτισμένο. Τα μαλλιά του είχαν κουρευτεί πρόχειρα, γεγονός που αποτέλεσε ένα ακόμα στοιχείο που προβλημάτισε τους ερευνητές.

Η ιατροδικαστική εξέταση κατέληξε ότι ο θάνατός του προκλήθηκε από σοβαρό τραυματισμό στο κεφάλι, αποτέλεσμα χτυπημάτων από αμβλύ αντικείμενο.

Η αστυνομία ξεκίνησε μια από τις μεγαλύτερες προσπάθειες που είχαν γίνει τότε για την ταυτοποίηση ενός άγνωστου παιδιού. Περίπου 400.000 φυλλάδια με την εικόνα του αγοριού διανεμήθηκαν στη Φιλαδέλφεια, ενώ οι αρχές εξέτασαν αναφορές για εξαφανισμένα παιδιά και ακολούθησαν εκατοντάδες πιθανές πληροφορίες.

Καμία, όμως, δεν οδήγησε στην ταυτότητά του.

Το γεγονός ότι κανείς δεν δήλωσε την εξαφάνισή του έκανε την υπόθεση ακόμη πιο μυστηριώδη. Το παιδί τάφηκε αρχικά σε κοιμητήριο απόρων, με μια απλή επιγραφή που έγραφε: «Ουράνιε Πατέρα, Ευλόγησε Αυτό το Άγνωστο Αγόρι».

Το 1998 τα λείψανά του μεταφέρθηκαν στο κοιμητήριο Ivy Hill και τοποθετήθηκε νέα ταφόπλακα, στην οποία αναφερόταν ως «Το Άγνωστο Παιδί της Αμερικής».

Η επιστήμη έδωσε την απάντηση

Η υπόθεση παρέμεινε ανοιχτή για δεκαετίες, μέχρι που οι εξελίξεις στην ανάλυση DNA και στη γενετική γενεαλογία έδωσαν στους ερευνητές ένα νέο εργαλείο.

Μετά από εκταφές των λειψάνων του, μεταξύ άλλων το 1998 και το 2019, οι ειδικοί κατάφεραν να ανακτήσουν γενετικό υλικό. Το DNA αξιοποιήθηκε σε συνδυασμό με βάσεις γενεαλογικών δεδομένων, επιτρέποντας στους ερευνητές να εντοπίσουν μακρινούς συγγενείς του παιδιού.

Ακολουθώντας τα γενεαλογικά ίχνη, οι ερευνητές οδηγήθηκαν τελικά στη βιολογική μητέρα του και στη συνέχεια στον πατέρα του.

Τον Δεκέμβριο του 2022 οι αρχές ανακοίνωσαν επίσημα ότι το «Αγόρι στο Κουτί» ήταν ο Joseph Augustus Zarelli, ο οποίος είχε γεννηθεί στις 13 Ιανουαρίου 1953.

Μετά από περισσότερες από έξι δεκαετίες, το παιδί που είχε ταφεί ως άγνωστο απέκτησε και πάλι όνομα.

Το μυστήριο όμως παραμένει

Η ταυτοποίηση του Joseph Zarelli έλυσε μόνο ένα μέρος της υπόθεσης. Το σημαντικότερο ερώτημα εξακολουθεί να παραμένει αναπάντητο: ποιος ευθύνεται για τον θάνατό του;

Οι βιολογικοί γονείς του έχουν πλέον πεθάνει, ενώ υπάρχουν ετεροθαλή αδέλφια του που ζουν. Οι αρχές, ωστόσο, εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν την υπόθεση ως ενεργή έρευνα ανθρωποκτονίας.

Έτσι, περισσότερα από 65 χρόνια μετά την ανακάλυψη του μικρού αγοριού στη Φιλαδέλφεια, η υπόθεση έχει πλέον ένα όνομα, αλλά όχι ακόμη όλες τις απαντήσεις.

Ο Joseph Augustus Zarelli δεν είναι πια «το Άγνωστο Παιδί της Αμερικής». Είναι ένα παιδί με ταυτότητα, οικογένεια και ιστορία — και οι αρχές συνεχίζουν να αναζητούν εκείνον ή εκείνους που ευθύνονται για τον θάνατό του.