Κέιτι Ζακαράια: Το παρασκήνιο της απομάκρυνσής της από τον Λευκό Οίκο – Πώς την επέλεξε ο Τραμπ για εκπρόσωπο Τύπου και γιατί την απέλυσε

Η Κέιτι Ζακαράια έμεινε μόλις πέντε ημέρες στη θέση της εκπροσώπου Τύπου του Λευκού Οίκου, σύμφωνα με δύο ανώτερους κυβερνητικούς αξιωματούχους, έναν ακόμη αξιωματούχο και μια πηγή που γνωρίζει την απόφαση του Ντόναλντ Τραμπ. Το παρασκήνιο γύρω από την επιλογή και την απομάκρυνσή της ήταν ιδιαίτερα έντονο.

Η πρώτη εμφάνιση της νέας εκπροσώπου στο βήμα του Λευκού Οίκου κράτησε 14 λεπτά και προκάλεσε αρνητικά σχόλια. Μία ώρα μετά, όταν τη ρώτησαν σε ποια πολιτεία είχε περάσει τις εξετάσεις του δικηγορικού συλλόγου, έδωσε μια συγκεχυμένη απάντηση. Οι σύμβουλοι του Τραμπ παρακολουθούσαν τις εξελίξεις με ανησυχία.

Από τον έπαινο στο Air Force One μέχρι την απομάκρυνση

Κατά την πτήση προς την Αλάσκα, ο Τραμπ είπε στη Ζακαράια ότι τα είχε πάει καλά, σύμφωνα με πηγή που γνώριζε τη συνομιλία και μίλησε στο CNN. Για εκείνη ήταν η πρώτη πτήση με το Air Force One.

Μόλις τρεις ημέρες αργότερα, η Ζακαράια απομακρύνθηκε άμεσα από το πόστο της, καταγράφοντας τη συντομότερη θητεία εκπροσώπου Τύπου του Λευκού Οίκου που θυμάται κανείς. Η οικογενειακή της μετακόμιση από την Καλιφόρνια προς ανατολάς μπήκε στον πάγο. Πολλοί σύμβουλοι του Τραμπ περιέγραψαν την εξέλιξη ως πλήρη αποτυχία.

Ο Τραμπ δήλωσε την Παρασκευή, αφού την απέλυσε: «Της είπα: “Είναι αυτό για σένα, Κέιτι;”» και πρόσθεσε: «Επειδή ειλικρινά, δεν το έχεις ανάγκη αυτό».

Η απόφαση της τελευταίας στιγμής πριν από τις εκλογές

Το περιστατικό φανέρωσε την ένταση στον στενό κύκλο του Τραμπ, λιγότερο από τρεις εβδομάδες πριν από τις ενδιάμεσες εκλογές. Η ταχύτατη πρόσληψη και η σχεδόν άμεση απομάκρυνση της Ζακαράια αποδόθηκαν στην παρόρμησή του να έχει δίπλα του μια πιστή τηλεοπτική υπερασπίστρια, την οποία είχε ξεχωρίσει, χωρίς να σταθμίσει επαρκώς τις απαιτήσεις της θέσης του εκπροσώπου Τύπου.

Ο διευθυντής Επικοινωνίας του Λευκού Οίκου, Στίβεν Τσανγκ, δήλωσε στο CNN: «Όλες αυτές οι αδιάφορες εικασίες είναι απλώς αυτό – εικασίες. Και είναι μυθοπλασία που δεν είναι καν δημιουργική. Το γεγονός είναι ότι η Κέιτι ανέλαβε μια πολύ σημαντική δουλειά και θα συνεχίσει να υποστηρίζει τον Πρόεδρο καθώς μεταβαίνει σε έναν νέο ρόλο. Είναι μια καταπληκτική συμπαίκτρια και τρομερό ταλέντο».

Η τοποθέτηση της Ζακαράια και οι αντιδράσεις πίσω από τις κλειστές πόρτες

Το CNN ζήτησε σχόλιο από τη Ζακαράια. Σε ανάρτησή της στην πλατφόρμα X, εκείνη έγραψε ότι «ήταν τιμή» της να εργαστεί για τον Ντόναλντ Τραμπ.

«Μακάρι περισσότεροι Αμερικανοί να τον εκτιμούσαν. Κανείς δεν θα κάνει ποτέ την Αμερική μεγάλη με τον τρόπο που το έκανε και συνεχίζει να το κάνει εκείνος», ανέφερε στην ανάρτησή της.

Μερικοί σύμβουλοι του Τραμπ έβλεπαν με αμηχανία τη σύντομη παρουσία της, αναρωτώμενοι πώς μια από τις πιο προβεβλημένες και περιζήτητες κυβερνητικές θέσεις ανατέθηκε σε πρόσωπο με τόσο περιορισμένη εμπειρία ή αυτοπεποίθηση στην άσκηση των καθηκόντων.

Ένας σύμβουλος του Τραμπ, βλέποντας την πρώτη ενημέρωση Τύπου της Ζακαράια να δέχεται καταιγισμό αρνητικών σχολίων, αναρωτήθηκε έκπληκτος: «Τι στο δ@@@λο συμβαίνει εκεί πέρα;»

Πολλοί σύμβουλοι έκριναν ότι η νέα εκπρόσωπος Τύπου έμοιαζε εντελώς απροετοίμαστη και δεν διέθετε βασικές ικανότητες για να ανταποκριθεί στα καθήκοντα.

«Την έλεγξε κανείς πριν την προσλάβει;» ρώτησε ένας σύμβουλος.

Η σύντομη απάντηση ήταν αρνητική, όπως τελικά προέκυψε από όσα ανέφεραν αρκετά στελέχη και σύμβουλοι του Λευκού Οίκου.

Η επιλογή του, αντίθετα, έγινε σε μια στιγμή έντονης απογοήτευσης για τον πρόεδρο: έναν μήνα πριν από τις ενδιάμεσες εκλογές, ελάχιστοι τον υπερασπίζονταν, ενώ η κάλυψη για τις μειωμένες πιθανότητες των Ρεπουμπλικανών στις κάλπες ήταν αδιάκοπη.

Αντίθετα, η επιλογή της συνέπεσε με μια έκρηξη εκνευρισμού του προέδρου. Με τις ενδιάμεσες εκλογές να απέχουν μόλις έναν μήνα, λίγες ήταν οι φωνές που τον υποστήριζαν, ενώ τα μέσα ενημέρωσης εστίαζαν συνεχώς στην υποχώρηση των Ρεπουμπλικανών.

Η επιμονή του Τραμπ στην επιλογή ενός «τηλεοπτικού υπερασπιστή»

Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ο πρόεδρος δεν είχε δείξει ιδιαίτερη βιασύνη να καλύψει τη θέση που είχε μείνει κενή μετά την αποχώρηση της Καρολίν Λέβιτ, στο τέλος του καλοκαιριού. Οι σύμβουλοί του είχαν προτείνει διάφορα ονόματα, αλλά κανένα δεν φάνηκε να του κινεί σοβαρά το ενδιαφέρον. Τα στελέχη του Λευκού Οίκου είχαν πλέον αποδεχθεί ότι δεν θα υπήρχε εκπρόσωπος Τύπου πριν από τις ενδιάμεσες εκλογές.

Τα πολιτικά προβλήματα των Ρεπουμπλικανών και οι ευθύνες που αποδιδόταν στον Τραμπ για τα δεινά του κόμματος φαίνεται πως έκαναν επιτακτική την αναζήτηση νέου προσώπου. Έπειτα από εβδομάδες δυσκολίας να βρει εκπρόσωπο Τύπου, ο Τραμπ άρχισε ξαφνικά να επιμένει στην κάλυψη της θέσης, παραπονούμενος στους συμβούλους του ότι δεν υπήρχε κανείς για να προωθεί τις θέσεις του, σύμφωνα με πολλές πηγές με γνώση του ζητήματος.

Στο οργισμένο αυτό κλίμα ακούστηκε μια ευνοϊκή φωνή: η Ζακαράια, συχνή καλεσμένη σε ενημερωτικά κανάλια και θερμή υπερασπίστρια, που ενίοτε εμφανιζόταν στην τηλεόραση με την ιδιότητα της δικηγόρου. «Τι λέτε για την Κέιτι;» ρώτησε ο Τραμπ τους συμβούλους του, ανάμεσά τους τη διευθύντρια του γραφείου του, Σούζι Γουάιλς, σύμφωνα με πηγή που γνώριζε τη συνομιλία. Ο πρόεδρος ζήτησε επίσης τη γνώμη της Λέβιτ.

Μόλις μία εβδομάδα νωρίτερα, η Ζακαράια δεν είχε καν εξεταστεί ως πιθανή επιλογή. Σε όλη την περίοδο αναζήτησης αντικαταστάτη της Λέβιτ, τα πιο γνωστά ονόματα δημιουργούσαν δυσκολίες στον Λευκό Οίκο, αφού αρκετά από αυτά είχαν ασκήσει κριτική στον Τραμπ στο παρελθόν. Σε αρκετές περιπτώσεις, ανώτερα στελέχη περιόριζαν τη λίστα και στη συνέχεια διαπίστωναν ότι υποψήφιοι είχαν εκφραστεί αρνητικά για τον πρόεδρο, κάτι που τους απέκλειε αμέσως, σύμφωνα με αξιωματούχο του Λευκού Οίκου.

Το τηλεφώνημα του Τραμπ

Ο Τραμπ θα περιέγραφε αργότερα ως «ακηλίδωτο» το ποινικό και επαγγελματικό μητρώο της Ζακαράια. Πηγή με γνώση της υπόθεσης ανέφερε ότι στη Δυτική Πτέρυγα τη στήριζε, μεταξύ άλλων, η Νάταλι Χαρπ, η αφοσιωμένη βοηθός του Τραμπ που τον συνοδεύει παντού.

Την Τετάρτη της προηγούμενης εβδομάδας, αξιωματούχοι οργάνωσαν τηλεφωνική επικοινωνία της Ζακαράια με τον πρόεδρο. Εκείνη ταξίδεψε αεροπορικώς στην Ουάσινγκτον την επόμενη ημέρα και, ως την Παρασκευή, είχε φτάσει στο Οβάλ Γραφείο.

Κατά τη συνομιλία τους, στην οποία δεν συμμετείχε η Γουάιλς, ο Τραμπ προσέφερε αυθόρμητα στη Ζακαράια τη θέση, σύμφωνα με πηγή με γνώση του θέματος. Οι συνεργάτες του έσπευσαν να μεταφέρουν στη Γουάιλς την απόφαση.

«Έλαβα ένα υπέροχο τηλεφώνημα από τον επικεφαλής προσλήψεων ταλέντων, τον ίδιο τον πρόεδρο, και αποδεικνύεται ότι το να είσαι ένθερμος υποστηρικτής όλων των πολιτικών του λειτουργεί πραγματικά», είπε η Ζακαράια σε συνέντευξή της στο Fox News το βράδυ της περασμένης Παρασκευής.

Την ώρα που ο Τραμπ μιλούσε σε προεκλογική συγκέντρωση στις Συρακούσες της Νέας Υόρκης, μεταδιδόταν η συνέντευξη της Ζακαράια. Για κάποιους πρώην συμβούλους του προέδρου, αυτή η σύμπτωση ήταν το πρώτο σημάδι προβλήματος. Ανέκαθεν θεωρούνταν ατόπημα για τους υφισταμένους του να εμφανίζονται στην τηλεόραση ταυτόχρονα με τις εκδηλώσεις του, είτε ήταν μέλη του Υπουργικού Συμβουλίου είτε ανώτατοι κυβερνητικοί αξιωματούχοι.

Ο Τραμπ, πάντως, δεν έδωσε καμία ένδειξη ότι είχε προσέξει την ταυτόχρονη μετάδοση, αν πράγματι την αντιλήφθηκε. Ως το βράδυ της Κυριακής είχε ανακοινώσει πως η πρώτη «αναγνωριστική» ενημέρωση της Ζακαράια θα γινόταν την Τρίτη, νωρίς το πρωί.

Έπειτα από άλλη μία πτήση μετ’ επιστροφής ανάμεσα στην Ουάσινγκτον και την Καλιφόρνια, η Ζακαράια ήταν στο πόδι από τις 3 π.μ. την Τρίτη για να προετοιμαστεί. Το υλικό της οριστικοποιήθηκε μόλις 90 λεπτά πριν μπει στην αίθουσα ενημέρωσης.

Η ανεπαρκής προετοιμασία έγινε φανερή στην παρουσίασή της. Μίλησε διστακτικά στην εισαγωγή, παρότι διάβαζε ένα τυποποιημένο, επαινετικό κείμενο σχετικά με τα επιτεύγματα του Τραμπ.

«Κάποιοι το έχουν και κάποιοι όχι», δήλωσε ανώτερος αξιωματούχος της κυβέρνησης. «Δεν το έχει. Δεν μπορούσε να διοικήσει το δωμάτιο».

Όταν άρχισαν οι ερωτήσεις, η Ζακαράια δεν ήξερε αν οι ΗΠΑ είχαν διακόψει την ανταλλαγή πληροφοριών με την Ουκρανία, παρότι επρόκειτο για ερώτημα που ήταν εύκολο να προβλεφθεί.

Η Ζακαράια ανακοίνωσε ότι η Κίμπερλι Γκίλφοϊλ είχε κληθεί να υποβάλει την παραίτησή της από το αξίωμα της πρέσβειρας στην Ελλάδα. Αργότερα, χρησιμοποίησε την ανακοίνωση ως παράδειγμα της επιτυχίας της πρώτης της εμφάνισης.

«Νομίζω ότι είμαι μια από τις πρώτες γραμματείς Τύπου που προχωρούν σε αλλαγές προσωπικού για την κυβέρνηση», είπε αργότερα μέσα στην εβδομάδα, καθώς οι προοπτικές της γίνονταν ολοένα πιο δυσοίωνες. «Και ένιωσα τιμή που ο Πρόεδρος Τραμπ με εμπιστεύτηκε να παραδώσω αυτές τις πληροφορίες».

Τα αρνητικά σχόλια

Αυτή ήταν, τελικά, η μοναδική ουσιαστική είδηση που ανακοίνωσε κατά τη θητεία της.

Αρχικά, ο Τραμπ δεν έκρινε πως η πρώτη της ενημέρωση των δημοσιογράφων πήγε ιδιαίτερα άσχημα. Αργότερα, όμως, ένιωσε αμηχανία με τον τρόπο που παρουσίασαν την εμφάνισή της τα μέσα ενημέρωσης.

Η απειρία της Ζακαράια έγινε εμφανής και σε άλλες περιπτώσεις. Σύμφωνα με πρόσωπο που γνώριζε την υπόθεση, κατά την επίσκεψη του Τραμπ στην Αλάσκα, μετά την πολυσυζητημένη ενημέρωση, ενημέρωσε στελέχη του Λευκού Οίκου ότι είχε κανονίσει συνέντευξη του προέδρου με δημοσιογράφο του Fox News αμέσως μετά την προεκλογική ομιλία. Της επισήμαναν αμέσως πως ο πρόεδρος δεν ήθελε να κάνει κάτι μετά τις εκδηλώσεις, ιδίως αφού είχε μιλήσει επί δύο ώρες στη σκηνή. Η ομάδα του Τραμπ γνώριζε ευρέως αυτή την προτίμησή του.

Η πηγή ανέφερε ότι η Ζακαράια υποστήριξε πως η συνέντευξη ήταν καλή ιδέα, καθώς ο δημοσιογράφος ήταν φίλος της. Όταν ο Τραμπ κατέβηκε από τη σκηνή, έτοιμος να φύγει, εκείνη του περιέγραψε το σχέδιό της. Ο πρόεδρος αντέδρασε με εμφανή εκνευρισμό και ξεκαθάρισε ότι δεν θα συμμετείχε. Τελικά δέχτηκε, όμως για τους γύρω του το περιστατικό φανέρωσε πως η Ζακαράια δεν είχε ακόμη αντιληφθεί τον άνθρωπο στον οποίο εργαζόταν.

Όταν ο Τραμπ ζήτησε τη γνώμη άλλων υψηλόβαθμων συνεργατών του, σχεδόν κανείς δεν ήταν πρόθυμος να στηρίξει τη Ζακαράια ή να υπερασπιστεί την επίδοσή της, σύμφωνα με δύο πρόσωπα που γνώριζαν το παρασκήνιο της αποπομπής και μίλησαν στο CNN. Αρκετοί από τους συνεργάτες της την επαινούσαν μπροστά της, αλλά ιδιωτικά παραδέχονταν ότι δεν τα πήγαινε καλά.

Άτομο που βρίσκεται πολύ κοντά στον πρόεδρο δήλωσε στο CNN ότι αυτή την εβδομάδα ο Τραμπ είπε σε συμβούλους και συμμάχους του πως ίσως εκείνη «δεν ήταν έτοιμη για την πρώτη γραμμή».

Οι νομικές γνώσεις της Ζακαράια

Οι αμφιβολίες για τα νομικά προσόντα της εντάθηκαν, καθώς η Ζακαράια παρουσιαζόταν ως δικηγόρος, χωρίς να υπάρχουν δημόσια στοιχεία ότι είχε περάσει ποτέ τις εξετάσεις του δικηγορικού συλλόγου. Η Wall Street Journal έγραψε ότι είχε αποτύχει στις εξετάσεις, κάτι που η ίδια επιβεβαίωσε αργότερα δημόσια. Υποστήριξε πως της είχαν πει ότι μπορούσε να αυτοχαρακτηρίζεται «νομικός» (lawyer), παρότι δεν ήταν ασκούσα δικηγόρος (attorney).

Παράλληλα, είχε προωθήσει επανειλημμένα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης αναρτήσεις που την αποκαλούσαν «δικηγόρο» (attorney). Η δημόσια υπεράσπισή της ενίσχυσε την εντύπωση ότι είχε αναλάβει κάτι πέρα από τις δυνατότητές της, επιχειρώντας χωρίς επιτυχία να ελέγξει μια κατάσταση που πλέον ξέφευγε από τον έλεγχό της.

Έπειτα από μια σειρά συνεντεύξεων στο Fox News, οι οποίες ήταν απρόσμενα επιθετικές, ο πρόεδρος αποφάσισε πως δεν μπορούσε πλέον να παραμείνει στη θέση. Καθοριστική ήταν η εμφάνισή της το βράδυ της Πέμπτης στην εκπομπή του Σον Χάνιτι, φίλου του Τραμπ, όπου εκείνος την πίεσε έντονα για τα νομικά προσόντα της.

Την ενημέρωση για την απόφασή του, ωστόσο, της την έκανε μόλις την Παρασκευή. Ακόμη και σε μια άλλη εμφάνιση στο Fox, η Ζακαράια έλεγε ότι πίστευε πως εξακολουθούσε να έχει την εμπιστοσύνη του Τραμπ.

«Εδώ είμαι ακόμα», είπε. Όταν επέστρεψε στον Λευκό Οίκο, ανέφερε στους δημοσιογράφους που είχαν συγκεντρωθεί ότι ανυπομονούσε να συνεργαστεί μαζί τους και τους κάλεσε να ζητήσουν το τηλέφωνό της.

Τέσσερις ώρες μετά, ο Τραμπ αναχώρησε από τον Λευκό Οίκο, αφού είχε μόλις κάνει μια ειλικρινή συζήτηση με τη νέα εκπρόσωπό του. «Ειλικρινά, αν ήμουν στη θέση σου, θα το ξανασκεφτόμουν», είπε ότι είχε πει στη Ζακαράια το πρωί της Παρασκευής.

Πηγή κοντά στον πρόεδρο είπε στο CNN ότι ο Τραμπ εξακολουθεί να σέβεται και να εκτιμά τη Ζακαράια ως άνθρωπο. Πρόσθεσε ότι εκείνη και η οικογένειά της είχαν προγραμματίσει να δειπνήσουν την Παρασκευή το βράδυ με τον Αντιπρόεδρο Τζέι Ντι Βανς στην κατοικία του, κάτι που δείχνει ότι διατηρεί καλές σχέσεις με τον Λευκό Οίκο και την κυβέρνηση.

Ωστόσο, ο Τραμπ μπαίνει ξανά στην καθοριστική τελική περίοδο πριν από τις ενδιάμεσες εκλογές χωρίς κεντρικό εκπρόσωπο Τύπου. Την Παρασκευή δεν φάνηκε να έχει ήδη κάποιο πρόσωπο κατά νου για να αναλάβει τη θέση.