Έρλ Νέλσον: Ο «Δολοφόνος Γορίλας» που τρομοκράτησε τις ΗΠΑ τη δεκαετία του 1920

Ο Έρλ Νέλσον, ο επονομαζόμενος «Δολοφόνος Γορίλας» (Gorilla Killer), σκότωσε τουλάχιστον 22 ανθρώπους μέσα σε περίπου 16 μήνες, στα μέσα της δεκαετίας του 1920. Καθώς περνούσε από πόλη σε πόλη στις ΗΠΑ, δυσχέραινε τον εντοπισμό του από τις Αρχές.

Η εγκληματική του πορεία άρχισε στη δυτική ακτή των ΗΠΑ και συνεχίστηκε σε περιοχές της μεσοδυτικής χώρας και της ανατολικής ακτής, προτού φτάσει τελικά στον Καναδά.

Συνήθως προσποιούνταν πως αναζητούσε σπίτι ή δωμάτιο για να νοικιάσει, προσεγγίζοντας γυναίκες που διέθεταν χώρους προς ενοικίαση.

Έτσι κατάφερνε να μπει στα σπίτια τους και περίμενε την κατάλληλη στιγμή για να τους επιτεθεί.

Οι τότε περιγραφές τον εμφάνιζαν με μακριά χέρια και μεγάλες παλάμες, στοιχεία που του έδωσαν το προσωνύμιο «Δολοφόνος Γορίλας».

Ο Τύπος τον αποκαλούσε επίσης «Σκοτεινό Στραγγαλιστή», αφού ο στραγγαλισμός ήταν κεντρικό μέρος της εγκληματικής του μεθόδου.

Παιδικά χρόνια, ψυχιατρική νοσηλεία και συλλήψεις

Γεννημένος στο Σαν Φρανσίσκο το 1897, ο Νέλσον έχασε και τους δύο γονείς του πριν γίνει δύο ετών. Την ανατροφή του ανέλαβε η γιαγιά του, μια γυναίκα με βαθιά θρησκευτική πίστη.

Από μικρός παρουσίαζε συμπεριφορά που προκαλούσε ανησυχία. Ιστορικές αφηγήσεις αναφέρουν ότι γύρω στα δέκα του τραυματίστηκε στο κεφάλι σε σοβαρό ατύχημα με ποδήλατο και ότι έπειτα η συμπεριφορά του επιδεινώθηκε. Ως έφηβος, φέρεται να έδειχνε έντονο ενδιαφέρον για το βιβλίο της Αποκάλυψης.

Η πρώτη σύλληψή του έγινε το 1915, όταν διέρρηξε μια καλύβα που θεωρούσε εγκαταλελειμμένη. Έμεινε στη φυλακή περίπου έναν χρόνο, όμως αργότερα συνελήφθη εκ νέου για κλοπές και διαρρήξεις.

Προς το τέλος του 1917 επιχείρησε να καταταγεί στον στρατό, αλλά η παραμονή του εκεί δεν κράτησε πολύ. Αργότερα χρησιμοποίησε διαφορετικά ονόματα για να ενταχθεί σε άλλους κλάδους των ενόπλων δυνάμεων.

Όσο υπηρετούσε στο Ναυτικό των ΗΠΑ, η συμπεριφορά του οδήγησε στη μεταφορά του σε ψυχιατρικό ίδρυμα. Το προσωπικό τον βάφτισε «Χουντίνι», καθώς απέδρασε επανειλημμένα.

Το 1921 βρέθηκε ξανά υπό σύλληψη, μετά από απόπειρα σεξουαλικής επίθεσης σε κορίτσι 12 ετών στο Σαν Φρανσίσκο, όπως αναφέρουν οι σχετικές ιστορικές αφηγήσεις.

Νοσηλεύτηκε και πάλι σε ψυχιατρικό ίδρυμα, ωστόσο το 1925 είχε ήδη φύγει από εκεί. Σύντομα ξεκίνησαν οι δολοφονίες που τον έκαναν γνωστό.

Οι πρώτες δολοφονίες στην Καλιφόρνια και το Όρεγκον

Στις 20 Φεβρουαρίου 1926, ο Νέλσον πήγε στην πανσιόν της 60χρονης Κλάρα Νιούμαν, στο Σαν Φρανσίσκο, με πρόσχημα πως αναζητούσε δωμάτιο. Καθώς εκείνη τον ξεναγούσε στο σπίτι, της επιτέθηκε και τη στραγγάλισε.

Κατά τους μήνες που ακολούθησαν, σκότωσε άλλες τέσσερις γυναίκες στην Καλιφόρνια. Έπειτα πήγε στο Πόρτλαντ του Όρεγκον, όπου μέσα σε μόλις τρεις ημέρες δολοφόνησε τρεις γυναίκες.

Στις 18 Νοεμβρίου 1926, γύρισε στο Σαν Φρανσίσκο και σκότωσε την Άννα Έντμοντς. Μία ημέρα αργότερα επισκέφθηκε την 28χρονη Χ. Σι. Μάρεϊ, η οποία επιχειρούσε να πουλήσει την κατοικία της στο Μπέρλινγκεϊμ.

Η Μάρεϊ επέζησε και, χρόνια μετά, είπε στους δημοσιογράφους ότι ο άγνωστος άνδρας επέμενε να σχολιάζει λεπτομέρειες στην οροφή. Σκοπός του, όπως περιέγραψε, ήταν να την κάνει να κοιτάξει ψηλά και να την πλησιάσει από πίσω.

Η περιγραφή της συγκαταλέχθηκε στις σημαντικές μαρτυρίες για τον τρόπο με τον οποίο ο δράστης αιφνιδίαζε τις γυναίκες που στοχοποιούσε.

Οι επιθέσεις επεκτείνονται από τη Δύση προς την Ανατολή

Τέσσερις ημέρες μετά, ο Νέλσον είχε φτάσει στο Σιάτλ. Εκεί σκότωσε τη Φλόρενς Μονκς και πήρε τα κοσμήματά της, μερικά από τα οποία έδωσε αργότερα σε άλλες γυναίκες. Την επόμενη εβδομάδα δολοφόνησε ακόμη μία γυναίκα στο Πόρτλαντ.

Οι φόνοι είχαν πλέον γίνει θέμα στον αμερικανικό Τύπο, ενώ οι αστυνομικές υπηρεσίες της δυτικής ακτής επιχειρούσαν να βρουν τον δράστη.

Οι γυναίκες που νοίκιαζαν δωμάτια λάμβαναν προειδοποιήσεις να μην ξεναγούν χωρίς παρέα άγνωστους που δήλωναν ενδιαφέρον για ενοικίαση.

Ο Νέλσον, όμως, είχε ήδη κατευθυνθεί προς τα ανατολικά. Τότε, οι αστυνομικές υπηρεσίες διαφορετικών Πολιτειών δυσκολεύονταν πολύ περισσότερο απ’ ό,τι σήμερα να ανταλλάξουν πληροφορίες, με αποτέλεσμα να περιπλέκεται η έρευνα.

Στα τέλη του 1926, φόνοι στην Αϊόβα και στο Μιζούρι εμφάνισαν κοινά στοιχεία με τις υποθέσεις στην Καλιφόρνια και το Όρεγκον. Σε διάστημα έξι ημερών, τρεις γυναίκες στραγγαλίστηκαν και υπέστησαν σεξουαλική κακοποίηση.

Στα θύματα συγκαταλεγόταν η 28χρονη Γκερμάνια Χάρπιν. Ο δολοφόνος σκότωσε και τον οκτώ μηνών γιο της, τον Ρόμπερτ, προκαλώντας έντονη κατακραυγή.

Η συγκεκριμένη δολοφονία ενίσχυσε την εκτίμηση των ερευνητών ότι ο δράστης έπρεπε να βρεθεί άμεσα, ώστε να αποτραπούν νέα θύματα.

Οι τελευταίες δολοφονίες του Νέλσον και η σύλληψή του στον Καναδά

Ύστερα από περίπου τέσσερις μήνες χωρίς να έχει καταγραφεί γνωστή δολοφονία, ο Νέλσον άρχισε και πάλι να σκοτώνει. Στη Φιλαδέλφεια δολοφόνησε μια ιδιοκτήτρια πανσιόν και στη συνέχεια, στο Μπάφαλο, σκότωσε άλλη γυναίκα που διατηρούσε κατάλυμα.

Από εκεί κατευθύνθηκε στο Ντιτρόιτ, όπου σκότωσε δύο ανθρώπους μέσα σε σπίτι, και αργότερα στο Σικάγο αφαίρεσε τη ζωή ακόμη μίας γυναίκας.

Μέχρι εκείνο το σημείο, οι έρευνες συνέδεαν τον δράστη με τουλάχιστον 20 φόνους. Παρ’ όλα αυτά, η εγκληματική του πορεία συνεχιζόταν.

Στις 8 Ιουνίου 1927, ο Νέλσον απήγαγε στο Γουίνιπεγκ του Καναδά τη 14χρονη Λόλα Κάουαν. Η σορός της εντοπίστηκε κάτω από το κρεβάτι στην πανσιόν όπου έμενε. Δύο ημέρες μετά, σκότωσε την 27χρονη Έμιλι Πάτερσον και αφαίρεσε αντικείμενα από το σπίτι της.

Οι Αρχές προχώρησαν στην έρευνα αξιοποιώντας την πώληση των κλοπιμαίων σε καταστήματα μεταχειρισμένων. Οι έμποροι που τα είχαν αγοράσει συνέβαλαν καθοριστικά στον εντοπισμό του δράστη.

Ένας άνδρας που ανταποκρινόταν στην περιγραφή του συνελήφθη στις 14 Ιουνίου 1927, όμως την επομένη κατάφερε να ξεφύγει. Η νέα σύλληψή του έγινε στις 16 Ιουνίου, κοντά στα σύνορα Καναδά και Βόρειας Ντακότας, αλλά δραπέτευσε και πάλι.

Η ταυτοποίηση του Νέλσον έγινε τελικά στις 17 Ιουνίου. Είχε συστηθεί ως Βίρτζιλ Γουίλσον, ωστόσο τα δακτυλικά του αποτυπώματα αντιστοιχούσαν σε εκείνα που είχαν εντοπιστεί σε σημεία όπου είχε δράσει ο «Δολοφόνος Γορίλας».

Η δίκη του Νέλσον και η εκτέλεσή του στα 30

Παρά τους ισχυρισμούς του ότι δεν ήταν ένοχος, ο Νέλσον οδηγήθηκε τον Νοέμβριο του 1927 σε δίκη για τις δολοφονίες της Λόλα Κάουαν και της Έμιλι Πάτερσον. Το δικαστήριο τον έκρινε ένοχο και του επέβαλε θανατική ποινή.

Οι δικηγόροι του προσπάθησαν να πετύχουν την ανατροπή της θανατικής ποινής, προβάλλοντας την ψυχική του κατάσταση. Δεν κατάφεραν να αλλάξουν την απόφαση και, στις 13 Ιανουαρίου 1928, απαγχονίστηκε στο Γουίνιπεγκ, σε ηλικία 30 ετών.

Κατά τις σχετικές αφηγήσεις, τα τελευταία λόγια του ήταν: «Συγχωρώ όσους με αδίκησαν».

Τα θύματα του Έρλ Νέλσον και τα ερωτήματα της υπόθεσης

Ο Έρλ Νέλσον έχει συνδεθεί με 22 δολοφονίες. Ερευνητές έχουν επίσης εκφράσει την υποψία ότι ίσως ευθυνόταν για επτά ακόμη θανάτους, πριν από την περίοδο κατά την οποία η εγκληματική του δράση έγινε γνωστή.

Η υπόθεση καταγράφηκε στην ιστορία τόσο λόγω της μεγάλης γεωγραφικής διασποράς των εγκλημάτων και του τρόπου με τον οποίο προσέγγιζε τα θύματα όσο και εξαιτίας της δυσκολίας των Αρχών να συνδέσουν τις διαφορετικές υποθέσεις.

Παρότι μαρτυρίες και στοιχεία οδήγησαν στην καταδίκη του, τα ακριβή κίνητρα των πράξεών του δεν διευκρινίστηκαν πλήρως. Η υπόθεση του «Δολοφόνου Γορίλα» εξακολουθεί να αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα κατά συρροή δολοφονιών στην Αμερική του Μεσοπολέμου.