«Πικρή» γεύση αναμένεται να συνεχίσει να έχει η σοκολάτα, καθώς μεγάλο μέρος της Δυτικής Αφρικής, όπου βρίσκονται οι κορυφαίοι παραγωγοί κακάου στον κόσμο, οδεύει προς μια άλλη απογοητευτική συγκομιδή.

Παρά τις καλύτερες καιρικές συνθήκες σε σχέση με τις προηγούμενες σεζόν, διαρθρωτικά προβλήματα, όπως η γήρανση των δέντρων κακάο και οι ασθένειες των καλλιεργειών, ενδέχεται να συνεχίσουν να περιορίζουν την παραγωγή της πρώτης ύλης της σοκολάτας, και να διατηρήσουν τις τιμές σε υψηλά επίπεδα.

Η Ακτή Ελεφαντοστού, ο μεγαλύτερος παραγωγός, προβλέπεται να συλλέξει 1,4 εκατομμύρια τόνους κατά τη διάρκεια της κύριας συγκομιδής μεταξύ Οκτωβρίου και Μαρτίου, σύμφωνα με μια μέση εκτίμηση οκτώ εμπόρων και αναλυτών που συμμετείχαν σε έρευνα του Bloomberg. Αυτό είναι περίπου σύμφωνο με το αναμενόμενο σύνολο για την κύρια συγκομιδή της φετινής σεζόν.

Στη γειτονική Γκάνα, όπου η συγκομιδή ξεκινά αυτό το μήνα, οι προοπτικές είναι πιο ζοφερές: η παραγωγή προβλέπεται να φτάσει τους 620.000 τόνους, πολύ κάτω από το ιστορικό υψηλό της χώρας.

Το αποτέλεσμα σημαίνει ότι η παγκόσμια προσφορά κακάου θα παραμείνει πιθανώς περιορισμένη, ακόμη και αν η ασθενέστερη ζήτηση προσφέρει κάποια ανακούφιση μετά από μια εκτιμώμενη έλλειψη 40.000 τόνων φέτος.

Ο λόγος αποθεμάτων προς χρήση -ένα βασικό μέτρο της προσφοράς σε σχέση με τη ζήτηση- είναι κοντά στο χαμηλότερο επίπεδο τουλάχιστον από το 1981, σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Κακάου. Στις ΗΠΑ, τα αποθέματα κακάου που παρακολουθούνται από αποθήκες που ελέγχονται από το χρηματιστήριο έχουν επίσης μειωθεί αρκετά κάτω από τον μέσο όρο της δεκαετίας.

«Δεν προβλέπω σημαντική ανάκαμψη της παραγωγής», δήλωσε ο Oran van Dort, αναλυτής της Rabobank. Μετά από χρόνια υποεπένδυσης, «είναι όλο και πιο πιθανό ότι το συνδυασμένο δυναμικό συγκομιδής της Ακτής Ελεφαντοστού και της Γκάνας μειώνεται από έτος σε έτος».

Αυτό ασκεί πίεση στους κατασκευαστές σοκολάτας και θα μπορούσε να διατηρήσει τις τιμές σε υψηλά επίπεδα. Τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης κακάου έχουν μειωθεί κατά περίπου 40% από το ιστορικό υψηλό των σχεδόν 13.000 δολαρίων ανά τόνο που έφτασαν τον Δεκέμβριο, αλλά οι τιμές παραμένουν πολύ πάνω από τον μέσο όρο των πέντε ετών.

Η JPMorgan προβλέπει ότι οι τιμές θα παραμείνουν πάνω από τα 6.000 δολάρια ανά τόνο, ενώ η Citi αναμένει 7.000 δολάρια το επόμενο έτος – περισσότερο από το διπλάσιο του μακροπρόθεσμου μέσου όρου.

«Αυτή η αγορά θα συνεχίσει να διαπραγματεύεται σε υψηλότερα επίπεδα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα», δήλωσε η Tracey Allen, στρατηγικός αναλυτής της JPMorgan. «Ανεξάρτητα από την κατάσταση της προσφοράς και του ελλείμματος το επόμενο έτος, δεν θα επιστρέψουμε σύντομα στα επίπεδα του μέσου όρου των τελευταίων πέντε ετών».

Στη Δυτική Αφρική, οι επόμενοι τρεις μήνες είναι ιδιαίτερα κρίσιμοι. Μετά την περίοδο των βροχών από τον Απρίλιο έως τον Ιούνιο, οι λοβοί κακάου εισέρχονται τώρα στην κορυφαία φάση ανάπτυξής τους. Οι άφθονες βροχές του Ιουνίου μείωσαν τις ανησυχίες ενόψει ενός ξηρού Ιουλίου, αλλά αν οι ξηρές συνθήκες συνεχιστούν και τον Αύγουστο, οι προοπτικές θα μπορούσαν να επιδεινωθούν, σύμφωνα με την αναλύτρια της Marex, Emma Sanig.

Το Καμερούν έχει αναδειχθεί ως ένα φωτεινό σημείο, με την παραγωγή να αναμένεται να αυξηθεί κατά 12% σε 300.000 τόνους, σύμφωνα με το Διαεπαγγελματικό Συμβούλιο Κακάου και Καφέ της χώρας, αντισταθμίζοντας την περιφερειακή τάση.

Αλλού, τα νούμερα είναι πιο δυσοίωνα. Η παραγωγή κακάου της Νιγηρίας, για παράδειγμα, αναμένεται να μειωθεί κατά 11% σε 305.000 τόνους την περίοδο 2025-26, από τους 344.000 τόνους που προβλέπονται για την τρέχουσα περίοδο, η οποία λήγει τον Σεπτέμβριο.

Ο Mufutau Abolarinwa, επικεφαλής της Ένωσης Κακάου της Νιγηρίας, δήλωσε ότι οι μεταβαλλόμενες καιρικές συνθήκες καθυστέρησαν τις βασικές βροχοπτώσεις και οι ισχυροί άνεμοι κατέστρεψαν τα φρέσκα άνθη και τους νεαρούς καρπούς, μειώνοντας τον αριθμό των λοβών που θα μπορούσαν να συμβάλουν στην παραγωγή.

Ακόμη και αν η παραγωγή της περιοχής βελτιωθεί, θα ξεκινήσει από χαμηλό επίπεδο μετά από δύο αδύναμες περιόδους. Τελικά, αυτό απειλεί την κυριαρχία της Δυτικής Αφρικής στην παγκόσμια αγορά, καθώς χώρες όπως ο Ισημερινός συνεχίζουν να αυξάνουν την παραγωγή τους, δήλωσε ο Allen της JPMorgan.