Nvidia και Τζένσεν Χουάνγκ: Τι γνωρίζουμε και τι όχι για το κατασκοπευτικό θρίλερ – Θα επηρεαστούν οι σχέσεις ΗΠΑ-Κίνας;

Οι καταγγελίες για κατασκοπεία έφεραν την Nvidia στο επίκεντρο έρευνας, προκειμένου να διαπιστωθεί αν ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλός της, Τζένσεν Χουάνγκ, υπήρξε στόχος «πράξης ξένων μυστικών υπηρεσιών».

Την Κυριακή, ο Τζένσεν Χουάνγκ παραδέχτηκε ότι διατηρούσε εξωσυζυγική σχέση, ενώ σημείωσε πως τα δημοσιεύματα γύρω από αυτήν και τα ενδεχόμενα ζητήματα εθνικής ασφάλειας οδήγησαν το διοικητικό συμβούλιο της Nvidia σε έρευνα. Ο ίδιος και η εταιρεία μικροεπεξεργαστών δεν αποκάλυψαν ποια ήταν η γυναίκα με την οποία είχε στενή σχέση. Ωστόσο, οι «The New York Times» την κατονόμασαν ως την Κινέζα επιχειρηματία Άλις Χουάνγκ. Σύμφωνα με το μέσο, οι αμερικανικές μυστικές υπηρεσίες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η γυναίκα συγκέντρωνε πληροφορίες για λογαριασμό του Πεκίνου.

Τη Δευτέρα, το υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας απάντησε στις κατηγορίες περί κατασκοπείας, απορρίπτοντάς τες ως εκστρατεία δυσφήμισης κατά του Πεκίνου.

Παραμένουν πολλά ερωτήματα χωρίς απάντηση, όμως η υπόθεση έχει ήδη προκαλέσει αναταραχή στην Nvidia. Η εταιρεία, που εδρεύει στην Καλιφόρνια, κατασκευάζει τσιπ υψηλών προδιαγραφών, τα οποία αποτελούν βασικά δομικά στοιχεία της τεχνητής νοημοσύνης. Παράλληλα, ο Χουάνγκ έχει εξελιχθεί σε κεντρική μορφή της κούρσας για την τεχνητή νοημοσύνη, τόσο στον επιχειρηματικό χώρο όσο και συχνά στην Ουάσινγκτον, στο πλευρό του Ντόναλντ Τραμπ.

Τι αναφέρει η Nvidia για την έρευνα

Η Nvidia έκανε γνωστό την Κυριακή ότι το διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας δρομολόγησε ανεξάρτητη έρευνα, με αφορμή πρόσφατες αναφορές που χαρακτήριζαν τον Χουάνγκ «στόχο ξένων μυστικών υπηρεσιών».

Το διοικητικό συμβούλιο της Nvidia ανέφερε πως «δεν έχει λόγο να πιστεύει» ότι έχει τεθεί σε κίνδυνο η εθνική ασφάλεια ή οι εμπιστευτικές πληροφορίες της εταιρείας, ωστόσο θα εξετάσει όλα τα διαθέσιμα στοιχεία. Πρόσθεσε ακόμη ότι ο Τζένσεν Χουάνγκ θα συνεχίσει να ασκεί καθήκοντα διευθύνοντος συμβούλου και ότι έχει δεσμευτεί να συνεργαστεί πλήρως στην έρευνα.

Σε ανακοίνωσή του, ο εκπρόσωπος της εταιρείας John Rizzo είπε: «Τα σημερινά νέα δεν θα επιβραδύνουν την Nvidia». Πρόσθεσε: «Ο Jensen έχει δεσμευτεί να συνεχίσει να ηγείται της Nvidia ως διευθύνων σύμβουλος χωρίς διακοπή».

Ο Τζένσεν Χουάνγκ απολογήθηκε για την εξωσυζυγική σχέση

Σε ξεχωριστό μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που απευθυνόταν στους εργαζομένους της Nvidia και αργότερα δημοσιοποιήθηκε από την εταιρεία, ο Χουάνγκ απολογήθηκε για την εξωσυζυγική σχέση του.

«Ήμουν άπιστος προς τη σύζυγό μου. Οι πράξεις μου την πλήγωσαν, καθώς και τα παιδιά μας», έγραψε ο Χουάνγκ. Συμπλήρωσε ότι «λυπάται βαθιά» και πως οι συνάδελφοί του «αξίζουν κάτι καλύτερο» από εκείνον.

Ο Χουάνγκ δήλωσε επίσης ότι στηρίζει την έρευνα του διοικητικού συμβουλίου. Την Κυριακή ανέφερε: «Αγαπώ τη χώρα μας και την εταιρεία μας. Είμαι αποφασισμένος να προστατεύσω την NVIDIA και να υποστηρίξω την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ».

Πριν από περισσότερες από τρεις δεκαετίες, ο 63χρονος ίδρυσε την Nvidia. Πληροφορίες αναφέρουν ότι τα δύο παιδιά του με τη σύζυγό του, Λόρι, εργάζονται και τα δύο στην εταιρεία.

Η Κίνα απαντά στις κατηγορίες για κατασκοπεία

Το Πεκίνο αρνήθηκε ότι επιχείρησε να παγιδεύσει τον διευθύνοντα σύμβουλο της Nvidia. Κατά την τακτική ενημέρωση της Δευτέρας, ο εκπρόσωπος του υπουργείου Εξωτερικών, Γκουο Τζιακούν, δήλωσε: «Ο λεγόμενος ισχυρισμός περί κινεζικής κατασκοπείας είναι αβάσιμος. Δεν είναι παρά δυσφήμιση εναντίον της Κίνας».

Όπως έγραψαν οι «New York Times», η Άλις Χουάνγκ είχε διατελέσει στέλεχος στη Megaspeed International, εταιρεία κέντρων δεδομένων με έδρα τη Σιγκαπούρη. Στην ιστοσελίδα της, η Megaspeed προβάλλει έντονα τη συνεργασία της με την Nvidia. Πέρυσι, η εταιρεία κατηγορήθηκε ότι εξήγαγε παράνομα προηγμένα τσιπ υπολογιστών της Nvidia στην Κίνα, ισχυρισμό για τον οποίο απάντησε τον Δεκέμβριο ότι «δεν υπήρχαν αποδείξεις».

Σύμφωνα με τους «Times», μέσα στα τελευταία δύο χρόνια η «Megaspeed» αγόρασε τσιπ «Nvidia» συνολικής αξίας άνω των 4,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Τον προηγούμενο μήνα, η εφημερίδα έγραψε ότι οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών διαπίστωσαν πως ο Τζένσεν Χουάνγκ της «Nvidia» είχε αναπτύξει στενή σχέση με την Άλις Χουάνγκ, καταλήγοντας ότι εκείνη μετέφερε πληροφορίες απευθείας στο Πεκίνο.

Η σχέση του Τζένσεν Χουάνγκ με την Ουάσινγκτον και τον Τραμπ

Η πορεία του Τζένσεν Χουάνγκ στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης, όπου συχνά ξεχωρίζει με το χαρακτηριστικό δερμάτινο μπουφάν του, συνοδεύεται από στενούς δεσμούς με τον Τραμπ κατά τη δεύτερη θητεία του Ρεπουμπλικανού προέδρου. Ο επικεφαλής της Nvidia συγκαταλέγεται στους διευθύνοντες συμβούλους εταιρειών τεχνολογίας που έχουν δειπνήσει στον Λευκό Οίκο, ενώ έχει ταξιδέψει ακόμη και με το Air Force One.

Ο Τραμπ έχει αποκαλέσει τον Χουάνγκ «έξυπνο» και «εκπληκτικό» και έχει επιμείνει πολλές φορές να τον έχει μαζί του σε ταξίδια στο εξωτερικό. Την Κυριακή, μετά τη δημοσιοποίηση της έρευνας για την Nvidia, ο Αμερικανός πρόεδρος ανέφερε ότι δεν είχε επικοινωνήσει με τον επικεφαλής της εταιρείας, προσθέτοντας πως ελπίζει «όλα να είναι εντάξει».

«Πιστεύω ότι είναι ένας έντιμος άνθρωπος. Πιστεύω ότι πιθανώς έχει κάποια δικαιολογία γι’ αυτό. Έχει κάνει καταπληκτική δουλειά για τη χώρα μας», είπε επίσης ο Τραμπ στους δημοσιογράφους. Συμπλήρωσε ότι παραμένει ανοιχτός στο ενδεχόμενο να πάρει τον Χουάνγκ μαζί του στην Ασία την επόμενη εβδομάδα.

Εμπόριο τσιπ τεχνητής νοημοσύνης και οι ευρύτερες συνέπειες

Μεταξύ των εταιρειών με την υψηλότερη αξία σε παγκόσμιο επίπεδο βρίσκεται η Nvidia, η οποία έχει εξελιχθεί σε κορυφαίο κατασκευαστή τσιπ που χρησιμοποιούνται για την τροφοδότηση της τεχνητής νοημοσύνης.

Τα προηγούμενα χρόνια ο Χουάνγκ πίεσε την Ουάσινγκτον να χαλαρώσει τους περιορισμούς στις εξαγωγές τσιπ της Nvidia στην Κίνα και τον Ιανουάριο εξασφάλισε την έγκριση του Τραμπ για την πώληση των H200. Αν και δεν πρόκειται για τα πλέον προηγμένα τσιπ της εταιρείας, παραμένουν ισχυρά. Σε ρυθμιστικές καταθέσεις, η Nvidia έχει αναφέρει ότι οι πωλήσεις στην Κίνα ήταν περιορισμένες, καθώς υπόκεινται και σε περιορισμούς της κινεζικής κυβέρνησης.

Δεν έχει ολοκληρωθεί η έρευνα της Nvidia για το ενδεχόμενο ο Χουάνγκ να βρέθηκε στο στόχαστρο ξένων υπηρεσιών πληροφοριών. Ωστόσο, όπως αναφέρει η Washington Post, ορισμένοι αναλυτές εκτιμούν ότι οι κατηγορίες μπορεί να εντείνουν τις πιέσεις για αυστηρότερους ελέγχους στις εξαγωγές προς την Κίνα.

«Ο μεγάλος αντίκτυπος αυτών των κατηγοριών θα μπορούσε να καταστήσει όλο και πιο δύσκολο για την Ουάσινγκτον να αποφύγει να αντιδράσει», σημείωσαν αναλυτές της Raymond James σε σημείωμα που εξέδωσαν την Κυριακή.

Οι ίδιοι αναλυτές υπογράμμισαν ότι οι αναφορές περί κατασκοπείας είναι πιθανό να αυξήσουν τη στήριξη στο Κογκρέσο για νομοθεσία που αποσκοπεί στον περαιτέρω περιορισμό των πωλήσεων ημιαγωγών και εξοπλισμού παραγωγής τσιπ στην Κίνα. Μια τέτοια εξέλιξη θα μπορούσε, με τη σειρά της, να αναζωπυρώσει τις εντάσεις στις ευρύτερες εμπορικές σχέσεις των δύο χωρών.

Το μεσημέρι της Δευτέρας, οι μετοχές της Nvidia υποχώρησαν σχεδόν 5%. Αντίθετα, ανοδικά κινήθηκαν οι τίτλοι άλλων εταιρειών που δραστηριοποιούνται στον χώρο της τεχνητής νοημοσύνης, μεταξύ αυτών της Advanced Micro Devices και της Coreweave.