Αυστραλία: Το μπέρδεμα με ένα ξενοδοχείο που μπορεί να βγάλει από τη φυλακή τη «δολοφόνο με τα μανιτάρια»

Ένα φαινομενικά απλό μπέρδεμα με τις κρατήσεις δωματίων σε ξενοδοχείο βρίσκεται πλέον στο επίκεντρο της προσπάθειας της Έριν Πάτερσον, της γυναίκας που καταδικάστηκε για τη δολοφονία τριών συγγενών του εν διαστάσει συζύγου της με δηλητηριώδη μανιτάρια, να ανατρέψει τις καταδικαστικές αποφάσεις σε βάρος της.

Η υπόθεση που συγκλόνισε την Αυστραλία πήρε μια απρόσμενη τροπή όταν αποκαλύφθηκε ότι, κατά την πλέον κρίσιμη εβδομάδα της δίκης, οι απομονωμένοι ένορκοι διέμεναν στο ίδιο ξενοδοχείο με μέλη της εισαγγελικής ομάδας, τον επικεφαλής αστυνομικό της έρευνας και δημοσιογράφους.

Οι δικηγόροι της Πάτερσον υποστηρίζουν τώρα ενώπιον του Εφετείου της Βικτώριας ότι το περιστατικό αποτέλεσε τόσο σοβαρή παρατυπία ώστε υπονόμευσε τη δικαιοσύνη της διαδικασίας και επιβάλλει τη διεξαγωγή νέας δίκης.

«Η μόνη κατάλληλη λύση είναι η εντολή για νέα δίκη», δήλωσε ο δικηγόρος της, Ρίτσαρντ Έντνεϊ.

Το γεύμα με τα δηλητηριώδη μανιτάρια που κατέληξε σε τριπλό φόνο

Η υπόθεση ξεκίνησε τον Ιούλιο του 2023, όταν η Πάτερσον παρέθεσε γεύμα στο σπίτι της στο Λεονγκάθα, στην περιοχή Γκίπσλαντ της Βικτώριας, σε συγγενείς του εν διαστάσει συζύγου της.

Το φαγητό περιείχε θανατηφόρα δηλητηριώδη μανιτάρια. Τρεις από τους καλεσμένους πέθαναν και ένας τέταρτος αρρώστησε βαριά.

Η δίκη που ακολούθησε εξελίχθηκε σε ένα από τα μεγαλύτερα δικαστικά γεγονότα στην πρόσφατη ιστορία της Αυστραλίας. Δημοσιογράφοι, δικηγόροι και περίεργοι κατέκλυσαν τη μικρή πόλη Μόργουελ, όπου διεξαγόταν η διαδικασία.

Η δημοσιότητα ήταν τέτοια ώστε ο δικαστής Κρίστοφερ Μπιλ αποφάσισε ότι, όταν οι ένορκοι αποσύρονταν για να αποφασίσουν την ετυμηγορία τους, έπρεπε να απομονωθούν από τον έξω κόσμο, σύμφωνα με το BBC.

Στόχος ήταν να προστατευτούν από οποιαδήποτε εξωτερική επιρροή και να βασίσουν την απόφασή τους αποκλειστικά στα στοιχεία που είχαν παρουσιαστεί μέσα στη δικαστική αίθουσα.

Ένα πρωτάθλημα πινγκ πονγκ μπέρδεψε τα πάντα

Και κάπου εδώ μπαίνει στην ιστορία ένας εντελώς απρόσμενος παράγοντας: το εθνικό πρωτάθλημα επιτραπέζιας αντισφαίρισης της Αυστραλίας.

Εκατοντάδες αθλητές και επισκέπτες είχαν καταφθάσει στην περιοχή για τη διοργάνωση, ακριβώς την εβδομάδα κατά την οποία οι ένορκοι αποσύρθηκαν για να αποφασίσουν την τύχη της Πάτερσον.

Τα διαθέσιμα καταλύματα είχαν ήδη περιοριστεί εξαιτίας της πολύμηνης δίκης. Το πρωτάθλημα έκανε την κατάσταση ακόμη δυσκολότερη και η εξεύρεση δωματίων για τους 12 ενόρκους και τους ανθρώπους που ήταν επιφορτισμένοι με τη φύλαξή τους εξελίχθηκε σε λογιστικό εφιάλτη.

Το αποτέλεσμα ήταν η απομονωμένη επιτροπή των ενόρκων να καταλήξει στο ίδιο ξενοδοχείο με ανθρώπους που είχαν άμεση σχέση με την υπόθεση.

Η αποκάλυψη λίγες ώρες πριν από την ετυμηγορία

Στις 08:28 το πρωί της Δευτέρας 7 Ιουλίου, οι δικηγόροι της υπόθεσης έλαβαν email από το γραφείο του δικαστή.

Σε αυτό αποκαλυπτόταν ότι ο επικεφαλής ντετέκτιβ της έρευνας, Στίβεν Έπινγκστολ, ο οποίος ήταν και σημαντικός μάρτυρας στη δίκη, καθώς και δύο δικηγόροι της εισαγγελίας, διέμεναν στο ίδιο ξενοδοχείο με τους ενόρκους.

Οι ένορκοι είχαν αποκλειστική χρήση διαφορετικού ορόφου και έτρωγαν σε ξεχωριστή αίθουσα συνεδριάσεων. Ωστόσο, κοινόχρηστοι χώροι, όπως το λόμπι, παρέμεναν προσβάσιμοι σε όλους τους ενοίκους.

Ο υπεύθυνος φύλαξης των ενόρκων ανέφερε ότι δεν υπήρξε καμία επαφή ανάμεσα στους ενόρκους και τα μέλη της εισαγγελικής πλευράς.

«Καταλαβαίνω ότι υπάρχει έλλειψη καταλυμάτων στην περιοχή, αλλά προφανώς αυτό είναι ανεπιθύμητο», έγραψε ο δικαστής.

Περίπου δύο ώρες αργότερα, η εισαγγελία παραδέχθηκε ότι γνώριζε την κατάσταση εδώ και ημέρες. Σύμφωνα με την ίδια, ο επικεφαλής ντετέκτιβ απέφευγε τους κοινόχρηστους χώρους από τη στιγμή που έμαθε ότι στο ξενοδοχείο βρίσκονταν οι ένορκοι, ενώ προσπάθειες έγιναν και για τη μεταφορά των εισαγγελέων σε άλλο κατάλυμα.

Λίγες ώρες μετά την αποκάλυψη, όμως, ήρθε το καθοριστικό νέο: οι ένορκοι είχαν καταλήξει στην απόφασή τους.

Η Πάτερσον κρίθηκε ένοχη για όλες τις κατηγορίες.

«Καταστροφικό» λάθος, λέει η υπεράσπιση

Έναν χρόνο αργότερα, οι δικηγόροι της επιχειρούν να χρησιμοποιήσουν το περιστατικό για να ανατρέψουν τις καταδίκες.

Ο Έντνεϊ χαρακτήρισε όσα συνέβησαν «καταστροφικά», υποστηρίζοντας ότι επρόκειτο για μια «θεμελιώδη παρατυπία» που υπονόμευσε την ακεραιότητα των ετυμηγοριών.

«Αυτό που συνέβη εδώ ήταν μια ανεξήγητη και ίσως ακόμη ανεξήγητη αποτυχία της διαδικασίας», είπε ενώπιον του Εφετείου.

Η υπεράσπιση επισημαίνει επίσης ότι δεν υπάρχουν πλάνα από κάμερες ασφαλείας του ξενοδοχείου, ούτε ένορκες καταθέσεις από όσους μοιράζονταν το κατάλυμα με τους ενόρκους, μεταξύ των οποίων βρισκόταν και άγνωστος αριθμός δημοσιογράφων.

Ο ίδιος ο Έντνεϊ παραδέχθηκε ότι δεν υπάρχει απόδειξη πως κάποιος ένορκος συνομίλησε με μέλος της εισαγγελίας ή με τον αστυνομικό. Υποστήριξε, ωστόσο, ότι ακόμη και μια τυχαία οπτική επαφή θα μπορούσε να προκαλέσει «υποσυνείδητη επιρροή».

Η υπεράσπιση επικαλέστηκε μάλιστα προηγούμενες αυστραλιανές υποθέσεις στις οποίες προβλήματα στην απομόνωση των ενόρκων οδήγησαν σε ακύρωση διαδικασιών ή νέα δίκη.

«Το σύστημα λειτούργησε όπως έπρεπε»

Η εισαγγελία απορρίπτει κατηγορηματικά το επιχείρημα.

«Το σύστημα λειτούργησε όπως ήταν σχεδιασμένο να λειτουργήσει», δήλωσε ο επικεφαλής της εισαγγελίας, Μπρένταν Κισέιν.

Όπως τόνισε, οι ένορκοι βρίσκονταν συνεχώς υπό επίβλεψη και, όταν εντοπίστηκε ο πιθανός κίνδυνος, ελήφθησαν μέτρα ώστε να αποφευχθεί οποιαδήποτε επαφή.

Η εισαγγελική πλευρά υπογραμμίζει τη βασική διαφορά από προηγούμενες υποθέσεις που επικαλείται η υπεράσπιση: σε εκείνες υπήρχαν στοιχεία πραγματικής επικοινωνίας με ενόρκους.

«Αυτή δεν είναι η κατάσταση εδώ», είπε ο Κισέιν.

Η υπόθεση του ξενοδοχείου αποτελεί έναν από τους επτά λόγους έφεσης που έχει καταθέσει η Πάτερσον. Οι υπόλοιποι αφορούν αποφάσεις σχετικά με αποδεικτικά στοιχεία και ισχυρισμούς περί άδικης συμπεριφοράς της εισαγγελίας.

Οι τρεις δικαστές του Εφετείου εξετάζουν πλέον τόσο την προσφυγή της καταδικασμένης όσο και αίτημα της εισαγγελίας να καταργηθεί η δυνατότητα αποφυλάκισής της υπό όρους.

Η απόφασή τους θα ανακοινωθεί σε μεταγενέστερη ημερομηνία και θα κρίνει εάν ένα μπέρδεμα με τα δωμάτια ενός ξενοδοχείου, εν μέσω ενός πρωταθλήματος πινγκ πονγκ, μπορεί τελικά να οδηγήσει σε νέα δίκη για μία από τις διασημότερες υποθέσεις δολοφονίας της Αυστραλίας.