Κίνα: Εντοπίστηκε θηλαστικόμορφο 160 εκατομμυρίων ετών που ζούσε σε νερό και ξηρά

Στη βόρεια Κίνα, διεθνής ομάδα επιστημόνων ανακάλυψε ένα άγνωστο έως σήμερα θηλαστικόμορφο ζώο, το οποίο έζησε πριν από περίπου 160 εκατομμύρια χρόνια και ήταν προσαρμοσμένο σε ημιυδρόβιες συνθήκες.

Το είδος έλαβε την ονομασία Megacauda sungei, που αποδίδεται ως «θηρίο με γιγάντια ουρά».

Τα απολιθωμένα κατάλοιπά του βρέθηκαν σε πετρώματα της Ιουρασικής περιόδου, στην περιοχή Νινγκτσένγκ, στην Αυτόνομη Περιοχή της Εσωτερικής Μογγολίας.

Ο Λι Γιικούν, αναπληρωτής καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Σενγιάνγκ Νορμάλ της Κίνας, αναφέρει ότι το ζώο έφτανε σε μήκος περίπου τα 52 εκατοστά και ζύγιζε γύρω στα δύο κιλά.

Πρόκειται για το μεγαλύτερο γνωστό μέλος της ομάδας των δοκοδοντίων, μιας ομάδας εξαφανισμένων θηλαστικόμορφων που έζησαν κατά τη Μεσοζωική εποχή.

Τι αποκαλύπτουν τα ανατομικά χαρακτηριστικά για τη ζωή του

Στο απολίθωμα έχουν διατηρηθεί σημαντικά ανατομικά μέρη, όπως στοιχεία της λεκάνης, των πίσω άκρων και οι σπόνδυλοι της ουράς.

Η διάταξη και η μορφή των οστών δείχνουν ότι το Megacauda sungei διέθετε χαρακτηριστικά που πιθανότατα το βοηθούσαν να κολυμπά.

Ενδείξεις για τη διατροφή του προκύπτουν και από τα δόντια. Τα έντονα ανεπτυγμένα άνω δόντια, μαζί με τους γομφίους που θυμίζουν βεντάλια, μαρτυρούν ότι πιθανότατα έτρωγε μικρά ζώα.

Οι επιστήμονες θεωρούν πως η καθημερινότητά του ενδέχεται να έμοιαζε με εκείνη του σύγχρονου πλατύποδα: αναζητούσε τροφή στο νερό, ενώ μπορούσε να κινείται και στη στεριά.

Η σύγκριση αφορά κυρίως την προσαρμογή σε ένα περιβάλλον που συνδυάζει νερό και στεριά και δεν σημαίνει ότι τα δύο ζώα είχαν άμεση εξελικτική συγγένεια.

Τα οστά του λαιμού φωτίζουν την εξέλιξη των θηλαστικών

Ανάμεσα στα στοιχεία του απολιθώματος ξεχωρίζουν και διατηρημένα οστά από τον λαιμό, όπως το υοειδές οστό.

Οι ανατομικές αυτές δομές παρουσιάζουν κοινά γνωρίσματα με αντίστοιχα μέρη του σώματος των σύγχρονων θηλαστικών.

Τα στοιχεία αυτά προσφέρουν στους επιστήμονες τη δυνατότητα να εξετάσουν την εξέλιξη θεμελιωδών λειτουργιών, όπως η κατάποση και η λήψη υγρών, καθώς και των διαδικασιών που συνδέονται με τον θηλασμό.

Κατά τις εκτιμήσεις των ερευνητών, ορισμένα από αυτά τα γνωρίσματα είχαν σχηματιστεί ήδη σε πρώιμα στάδια της εξέλιξης των θηλαστικών, πολύ πριν εμφανιστούν τα είδη που ζουν σήμερα.

Η εύρεση του Megacauda sungei εμπλουτίζει τα δεδομένα για την ποικιλομορφία των θηλαστικόμορφων της Ιουρασικής περιόδου. Συγχρόνως, δείχνει πως ορισμένες αρχαίες μορφές ζωής είχαν αποκτήσει ειδικές προσαρμογές, αξιοποιώντας διαφορετικά οικοσυστήματα πολύ πριν από την εμφάνιση των σύγχρονων θηλαστικών.