Νέα Ζηλανδία: Τα γιγάντια wētāpunga επιστρέφουν στο φυσικό τους περιβάλλον (Vid)

Τα wētāpunga, ένα από τα πιο εντυπωσιακά και αρχαία πλάσματα του πλανήτη, επιστρέφουν θεαματικά στο φυσικό τους περιβάλλον, ύστερα από δεκαετίες κατά τις οποίες απειλούνταν με ολοκληρωτική εξαφάνιση.

Ένα σημαντικό ορόσημο για την παγκόσμια βιοποικιλότητα πέτυχαν οι περιβαλλοντικές αρχές και οι επιστήμονες στη Νέα Ζηλανδία, απελευθερώνοντας περισσότερα από έντεκα χιλιάδες wētāpunga σε προστατευμένα νησιά και δασικές εκτάσεις. Το είδος, που έχει επιβιώσει από την εποχή των δεινοσαύρων, είχε σχεδόν χαθεί από την κύρια στεριά της χώρας μετά την άφιξη ξένων θηρευτών, όπως οι αρουραίοι και οι γάτες. Έτσι, ο άγριος πληθυσμός του είχε περιοριστεί δραματικά σε ένα μόνο απομονωμένο νησί.

Η διάσωση των wētāpunga έγινε εφικτή χάρη σε ένα δύσκολο και πολυετές πρόγραμμα ελεγχόμενης αναπαραγωγής, το οποίο ολοκλήρωσε με επιτυχία ο Ζωολογικός Κήπος του Όκλαντ και άνοιξε τον δρόμο για τη σταδιακή επιστροφή τους στη φύση.
Το wētāpunga εντυπωσιάζει ως εξελικτικό θαύμα κυρίως λόγω του μεγέθους και των ιδιαίτερων βιολογικών του γνωρισμάτων, καθώς συγκαταλέγεται στα βαρύτερα έντομα παγκοσμίως. Τα ενήλικα θηλυκά μπορούν να ζυγίσουν έως και εβδομήντα γραμμάρια, βάρος πολύ μεγαλύτερο από εκείνο ενός κοινού σπουργιτιού και αντίστοιχο με το βάρος ενός ενήλικου ποντικιού.

Ο ρόλος των wētāpunga στο οικοσύστημα της Νέας Ζηλανδίας

Η όψη τους μπορεί να προκαλεί φόβο, αφού θυμίζουν τεράστιες άπτερες ακρίδες με ογκώδη πίσω πόδια, όμως τα wētāpunga δεν απειλούν τον άνθρωπο. Είναι φυτοφάγα και κινούνται μόνο τη νύχτα, ενώ την ημέρα παραμένουν κρυμμένα σε κοιλότητες δέντρων ή κάτω από φύλλα που έχουν πέσει. Παράλληλα, διαδραματίζουν καθοριστικό ρόλο στη λειτουργία του δάσους, επειδή διασκορπίζουν τους σπόρους πολλών γηγενών φυτών της Νέας Ζηλανδίας. Τρέφονται με μεγάλες ποσότητες βλάστησης και αποθέτουν θρεπτικά στοιχεία, ενισχύοντας έτσι το έδαφος.

Η απελευθέρωση των έντεκα χιλιάδων εντόμων σηματοδοτεί όχι μόνο την ολοκλήρωση μιας μεγάλης προσπάθειας, αλλά και την έναρξη μιας νέας φάσης για την αποκατάσταση της φυσικής ισορροπίας στα δάση της περιοχής. Οι επιστήμονες ελέγχουν στενά τους πληθυσμούς που δημιουργήθηκαν στα νησιά του κόλπου Χαουράκι και καταγράφουν ότι τα wētāpunga προσαρμόζονται γρήγορα, αναπαράγονται στο φυσικό περιβάλλον και διευρύνουν την περιοχή όπου ζουν.

Σε διεθνές επίπεδο, το συγκεκριμένο πρόγραμμα κατατάσσεται ανάμεσα στις πλέον επιτυχημένες προσπάθειες διάσωσης ασπόνδυλων οργανισμών.

Δείτε φωτογραφία ΕΔΩ και βίντεο ΕΔΩ