Εκτός από την χαβανέζικη αράχνη και την αράχνη-παππού, ένα νέο είδος ήρθε να προστεθεί στον κατάλογο των πιο παράξενων ειδών αράχνης στον κόσμο.
Μια απρόσμενη ανακάλυψη λοιπόν εξέπληξε ερευνητές στις δασώδεις πλαγιές των Ιμαλαΐων.
Σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Evolutionary Systematics, υπάρχει τουλάχιστον ακόμη ένα είδος «αράχνης με χαμογελαστό πρόσωπο» στον κόσμο. Φυσικά, μια τέτοια ανακάλυψη άξιζε και ένα αντίστοιχο όνομα: η αράχνη των Ιμαλαΐων με το χαμογελαστό πρόσωπο (Theridion himalayana).
Η ανακάλυψη στα Ιμαλάια
Η ιστορία ξεκίνησε το 2023 κατά τη διάρκεια αποστολής στο βόρειο κρατίδιο Ουταρακάντ της Ινδίας, μια περιοχή με πολλά είδη που παραμένουν άγνωστα στην επιστήμη. Ερευνητές από το Ινδικό Ινστιτούτο Δασικών Ερευνών και το Περιφερειακό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας είχαν αρχικά στόχο να καταγράψουν τα μυρμήγκια της περιοχής, αλλά συχνά αποσπώνταν από τους οκτάποδους «συγκατοίκους» τους.
Η βιολόγος Ντέβι Πριγιανταρσίνι ανέφερε ότι ο συνεργάτης της της έστελνε συνεχώς φωτογραφίες αραχνών από μεγάλο υψόμετρο για αναγνώριση.
Κάποια στιγμή, όταν είδε μια αράχνη να κρατιέται σε φύλλο Daphniphyllum, «πάγωσε από σοκ», όπως είπε χαρακτηριστικά. «Είχα δει τη χαβανέζικη αράχνη στο μεταπτυχιακό μου… ήξερα αμέσως ότι είχαμε “τζακποτ” λόγω της εντυπωσιακής ομοιότητάς τους», δήλωσε.
Γενετική ανάλυση και νέο είδος
Μέσα στους επόμενους μήνες, ο ερευνητής Ashirwad Tripathy κατέγραψε συνολικά 32 δείγματα. Όλα ανήκαν στο ίδιο είδος, αλλά εμφάνιζαν διαφορετικά «χαμογελαστά» μοτίβα στο σώμα τους (γνωστά ως μορφές).
Στη συνέχεια, στο εργαστήριο, η ανάλυση DNA έδειξε περίπου 8,5% γενετική διαφοροποίηση από την αράχνη της Χαβάης. Αυτό επιβεβαίωσε ότι το είδος εξελίχθηκε ανεξάρτητα, οδηγώντας στην ονομασία Theridion himalayana.
Γιατί έχουν «χαμόγελα»;
Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμη τον ακριβή λόγο των χαρακτηριστικών σχεδίων στην πλάτη τους. Η πράσινη απόχρωση πιθανότατα βοηθά τις αράχνες να καμουφλάρονται στη βλάστηση, όμως τα σχέδια τύπου «πρόσωπο» παραμένουν ένα μυστήριο που χρειάζεται περαιτέρω έρευνα.
Ένα ακόμη παράξενο στοιχείο είναι ότι και τα δύο είδη φαίνεται να προτιμούν φυτά τζίντζερ, παρότι αυτά δεν είναι ενδημικά της Χαβάης.
Ένα «μικρό μυστήριο»
Οι ερευνητές υποψιάζονται ότι η εν λόγω αράχνη των Ιμαλαΐων μπορεί να είναι ένας «μακρινός συγγενής» της χαβανέζικης, αν και αυτό παραμένει υπό διερεύνηση. Όπως τονίζουν, η ανακάλυψη ανοίγει νέα ερωτήματα για το πώς δύο τόσο απομακρυσμένοι πληθυσμοί ανέπτυξαν τόσο παρόμοια και εντυπωσιακά χαρακτηριστικά. Το μόνο σίγουρο είναι ότι η φύση συνεχίζει να κρύβει εκπλήξεις – μερικές από αυτές… χαμογελαστές.
