- Στον πυθμένα της λίμνης Σάλτον στην Καλιφόρνια βρέθηκε κοίτασμα λιθίου αξίας 540 δισεκατομμυρίων δολαρίων, το οποίο εκτιμάται ότι περιέχει 18 εκατομμύρια τόνους λιθίου, ικανό να τροφοδοτήσει περισσότερες από 382 εκατομμύρια μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων.
- Η ανακάλυψη αυτή καθιστά το κοίτασμα το μεγαλύτερο στον κόσμο, με την εκτίμηση ότι θα μπορούσε να καταστήσει τις Ηνωμένες Πολιτείες αυτοδύναμες σε λίθιο, αν και η εξόρυξη θα απαιτήσει την ανάπτυξη νέων μεθόδων όπως η γεωθερμική ενέργεια.
- Υπάρχουν περιβαλλοντικές ανησυχίες σχετικά με την εξόρυξη λιθίου, με δύο περιβαλλοντικές οργανώσεις να καταθέτουν μήνυση για τη διασφάλιση αυστηρότερων προδιαγραφών, προκειμένου να προστατευτεί το περιβάλλον και η χρήση νερού στην περιοχή.
Στον πυθμένα της μεγαλύτερης λίμνης της Καλιφόρνιας βρίσκεται ένα τεράστιο κοίτασμα λιθίου – κάτι που οι επιστήμονες ήδη γνώριζαν. Ωστόσο, αυτό που δεν γνώριζαν ήταν πόση ακριβώς ποσότητα αυτού του χημικού στοιχείου υπάρχει στον πυθμένα της λίμνης Σάλτον (Salton Sea). Σε μια προσπάθεια να μάθει, το Υπουργείο Ενέργειας (DOE) χρηματοδότησε μια μελέτη προκειμένου να υπολογίσει την ποσότητα λιθίου που βρίσκεται κάτω από το τεράστιο υδάτινο σώμα.
Προηγουμένως είχε υπολογιστεί ότι στον πυθμένα της λίμνης βρίσκονται περίπου 4 εκατομμύρια τόνοι λιθίου. Ωστόσο, πέρυσι, οι επιστήμονες εκτίμησαν ότι ο πυθμένας της λίμνης μπορεί να «κρύβει» 18 εκατομμύρια τόνους λιθίου – το οποίο είναι γνωστό και ως «λευκός χρυσός» λόγω της αξίας και της εμφάνισής του. Αυτή η ποσότητα λιθίου θα μπορούσε να τροφοδοτήσει περισσότερες από 382 εκατομμύρια μπαταρίες για ηλεκτρικά οχήματα.
Υπό το φως της νέας ανακάλυψης, το εν λόγω κοίτασμα λιθίου είναι το μεγαλύτερο στον κόσμο. Από το 2023, ένας μετρικός τόνος λιθίου αξίζει περίπου 29.000 δολάρια, οπότε, με αυτό το ποσό κατά νου, η αξία του κοιτάσματος της λίμνης Σάλτον ενδέχεται να ανέρχεται στα 540 δισεκατομμύρια δολάρια.
Το 2023, το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας-Riverside πραγματοποίησε μια μελέτη στην περιοχή της λίμνης Σάλτον στα σύνορα ΗΠΑ-Μεξικού, η οποία αποκάλυψε ότι αυτή η τοποθεσία θα μπορούσε να περιέχει αποθέματα μεταξύ 1 και 5 εκατομμυρίων τόνων λιθίου. Αυτή η ποσότητα μπορεί να μεταποιηθεί σε 5 έως 32 εκατομμύρια τόνους ανθρακικού λιθίου, βασικό πόρο για την παραγωγή μπαταριών.
Ένας από τους 22 συγγραφείς της μελέτης, ο Μάικλ ΜακΚίμπεν, καθηγητής γεωχημείας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας- Riverside, δήλωσε ότι «πρόκειται για ένα από τα μεγαλύτερα κοιτάσματα άλμης λιθίου στον κόσμο. Αυτό θα μπορούσε να καταστήσει τις Ηνωμένες Πολιτείες πλήρως αυτάρκεις σε λίθιο».
Αύξηση της ζήτησης
Σε όλο τον κόσμο, υπάρχει αυξανόμενη ανησυχία για το λίθιο, έναν βασικό πόρο για την κατασκευή των μπαταριών που τροφοδοτούν τα αυτοκίνητα με ηλεκτρική ενέργεια. Η εξόρυξη λιθίου καταναλώνει νερό και ρυπαίνει το περιβάλλον καθώς μεταφέρεται στην Κίνα όπου εξευγενίζεται και υποβάλλεται σε επεξεργασία για την παραγωγή μπαταριών. Οι ΗΠΑ σχεδιάζουν να το αλλάξουν αυτό χρησιμοποιώντας γεωθερμική ενέργεια για την εξαγωγή λιθίου.
Επί του παρόντος, ο ασιατικός γίγαντας αντιπροσωπεύει το 90% της βιομηχανίας μπαταριών για ηλεκτρικά αυτοκίνητα, γεγονός που έχει οδηγήσει σε προβλήματα όπως η πτώση της ζήτησης για ηλεκτρικά οχήματα στην Ευρώπη. Τα σημαντικότερα κοιτάσματα λιθίου βρίσκονται στην Αργεντινή, τη Χιλή και την Αυστραλία, αλλά η μεταφορά του στις ασιατικές χώρες συνεπάγεται υψηλό κόστος και μεγάλες ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα.
Επιπλεόν, η εξόρυξη λιθίου μέσω γεωθερμικής ενέργειας είναι μια εντελώς νέα μέθοδος που δεν έχει δοκιμαστεί ακόμη σε βιομηχανική κλίμακα. Οι εμπλεκόμενες εταιρείες αναπτύσσουν σχέδια για την κατασκευή ενός πιλοτικού εργοστασίου, προκειμένου να δουν τη διαδικασία σε λειτουργία. Το πρόβλημα, ωστόσο, είναι ότι επί του παρόντος, η υποδομή για τη διύλιση και την κατασκευή μπαταριών υπάρχει μόνο στην Ασία.
Ανησυχίες για περιβαλλοντικές επιπτώσεις
Η εξάτμιση τμημάτων της λίμνης Σάλτον έχει επηρεάσει την τουριστική οικονομία της περιοχής τις τελευταίες δεκαετίες και η προσθήκη εξόρυξης λιθίου στην αναδυόμενη παραγωγή γεωθερμικής ενέργειας θα μπορούσε να είναι μια απαραίτητη ώθηση για την περιοχή. Ωστόσο, ορισμένοι έχουν εκφράσει περιβαλλοντικές ανησυχίες σχετικά με το έργο.
Δυο περιβαλλοντικές ομάδες, η Earthworks και η Comite Civico del Valle, έχουν καταθέσει μήνυση προκειμένου να επιβραδύνουν το έργο, απαιτώντας την επιβολή αυστηρότερων διασφαλίσεων σχετικά με τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις όσον αφορά τη χρήση του νερού και το χειρισμό επικίνδυνων υποπροϊόντων από την παραγωγή λιθίου.
