Μια τεράστια δεξαμενή γλυκού νερού εντοπίστηκε κάτω από τη Μεγάλη Αλμυρή Λίμνη της Γιούτα, με βάθος έως και 4,5 χιλιόμετρα. Τα πρώτα δεδομένα υποδηλώνουν ότι η εν λόγω δεξαμενή θα μπορούσε να είναι τόσο μεγάλη όσο η ίδια η λίμνη. Η ανακάλυψη έρχεται καθώς η Μεγάλη Αλμυρή Λίμνη συνεχίζει να συρρικνώνεται, εκθέτοντας την ξηρά και εγείροντας ανησυχίες για την τοξική σκόνη.
Κάτω από αυτό το μεταβαλλόμενο τοπίο, οι επιστήμονες έχουν πλέον επιβεβαιώσει την παρουσία γλυκού νερού εκεί που περίμεναν να είχε μόνο αλάτι. Για χρόνια, ασυνήθιστες κηλίδες βλάστησης υπαινίσσονταν ότι κάτι συνέβαινε υπόγεια. Αυτή η μελέτη “κουμπώνει” επιτέλους τα πράγματα και δίνει στους επιστήμονες μια πιο σαφή εικόνα για το τι βρίσκεται κάτω από τον πυθμένα της λίμνης.
Μια έρευνα με ελικόπτερο αποκαλύπτει τι κρύβεται από κάτω
Για να κατανοήσει από πού προερχόταν το γλυκό νερό, μια ομάδα με επικεφαλής τον Michael Zhdanov στο Πανεπιστήμιο της Γιούτα πραγματοποίησε μια εναέρια ηλεκτρομαγνητική έρευνα σε περίπου 25 τετραγωνικά χιλιόμετρα της λίμνης. Όπως εξηγείται σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Scientific Reports, ένα ελικόπτερο πετούσε πέρα δώθε με μια συσκευή που έστελνε σήματα στο έδαφος και μετρούσε τι αντανακλάσεις λάμβανε πίσω.
Η ιδέα ήταν απλή. Το αλμυρό και το γλυκό νερό δεν άγουν τον ηλεκτρισμό με τον ίδιο τρόπο. Ακόμα και με την υψηλή αλατότητα της λίμνης, η μέθοδος λειτούργησε. Τα δεδομένα έδειξαν ένα συνεχές στρώμα ταμιευτήρα γλυκού νερού που εκτείνεται από περίπου 100 μέτρα έως 4 χιλιόμετρα.
«Όταν συνειδητοποίησα για πρώτη φορά ότι το ανακαλύψαμε αυτό, ενθουσιάστηκα πολύ», είπε ο Zhdanov. «Μπορέσαμε να απαντήσουμε στο ερώτημα πόσο βαθιά είναι αυτή η πιθανή δεξαμενή και ποια είναι η χωρική της έκταση κάτω από το ανατολικό όριο της λίμνης. Αν γνωρίζουμε πόσο βαθιά είναι, πόσο πλάτος έχει, και άλλες διαστάσεις, μπορούμε να υπολογίσουμε τον πιθανό όγκο γλυκού νερού».
Νερό αποθηκευμένο για χιλιάδες χρόνια στο υπέδαφος
Το γλυκό αυτό νερό δεν εμφανίστηκε εν μία νυκτί. Η τελευταία έρευνα υποδηλώνει ότι πιθανότατα προέρχεται από το λιώσιμο του χιονιού στα γύρω βουνά, το οποίο σταδιακά εισχωρεί στο έδαφος κατά τη διάρκεια χιλιάδων ή και εκατομμυρίων ετών.
Αυτό που την κρατά ξεχωριστή από την αλμυρή λίμνη από πάνω είναι η γεωλογία. Στρώματα αδιαπέραστων πετρωμάτων λειτουργούν ως φράγματα, παγιδεύοντας το γλυκό νερό από κάτω. Η μελέτη επισημαίνει επίσης ρήγματα στον υποκείμενο βράχο, γεγονός που μπορεί να εξηγήσει γιατί η δεξαμενή είναι βαθύτερη σε ορισμένα σημεία από ό,τι σε άλλα.
Σε μερικά σημεία, το νερό της δεξαμενής φαίνεται να ανεβαίνει πιο κοντά στην επιφάνεια. Εκεί ακριβώς αναπτύσσονταν πυκνά καλάμια, γνωστά ως φραγμίτες, μια από τις πρώτες ενδείξεις ύπαρξης γλυκού νερού.
Η χρονική στιγμή της ανακάλυψης του ταμιευτήρα έχει σημασία. Η έκταση της Μεγάλης Αλμυρής Λίμνης έχει μειωθεί κατά περίπου 6,7 μέτρα από το 1986, λόγω της ξηρασίας και της χρήσης νερού. Αυτό έχει αποκαλύψει μεγάλες περιοχές ξηρού πυθμένα της λίμνης που μπορούν να απελευθερώσουν τοξική σκόνη στον αέρα, επηρεάζοντας κοντινές κατοικημένες περιοχές όπως η Σολτ Λέικ Σίτι.
Οι ερευνητές λένε ότι, εάν το γλυκό νερό εκτείνεται σε μια ευρύτερη περιοχή, θα μπορούσε να βοηθήσει στη διατήρηση της υγρασίας μέρους αυτής της γης και στη μείωση της εξάπλωσης της σκόνης. Υπάρχει επίσης το ερώτημα εάν θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για άρδευση, αν και αυτό παραμένει αβέβαιο προς το παρόν.
«Υπάρχουν ευεργετικές επιδράσεις αυτών των υπόγειων υδάτων που πρέπει να κατανοήσουμε πριν ξεκινήσουμε την όποια άντληση. Ένας πρώτος στόχος είναι να κατανοήσουμε εάν θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε αυτό το γλυκό νερό για να βρέξουμε τα θερμά σημεία σκόνης και να τα ξεπλύνουμε με ουσιαστικό τρόπο χωρίς να διαταράξουμε υπερβολικά το σύστημα γλυκού νερού», εξήγησε ο Bill Johnson, υδρολόγος που συμμετείχε στη μελέτη των υπόγειων υδάτων.
«Γι’ αυτό πρέπει να ερευνήσουμε ολόκληρη τη Μεγάλη Αλμυρή Λίμνη. Τότε θα γνωρίζουμε την κορυφή και τον πυθμένα της», σημείωσε ο Zhdanov. «Για να μελετήσουμε την κορυφή χρησιμοποιούμε αερομεταφερόμενες ηλεκτρομαγνητικές μεθόδους, οι οποίες μας δίνουν το πάχος του αλατούχου στρώματος και πού ξεκινά το γλυκό νερό κάτω από το αλατούχο στρώμα. Για να μελετήσουμε τον πυθμένα, χρησιμοποιούμε μαγνητικά δεδομένα».
