Αλλά το εκτός ελέγχου σοβιετικό διαστημόπλοιο Kosmos 482 επιτέλους επιστρέφει ορμητικά προς τη Γη.

Οι αστρονόμοι προβλέπουν ότι η μονάδα προσγείωσης των 500 κιλών θα μπορούσε να χτυπήσει τον πλανήτη ήδη από σήμερα το απόγευμα.

Ένας χάρτης αποκαλύπτει τις μεγάλες πόλεις σε όλο τον κόσμο που θα μπορούσαν να πληγούν, και το Λονδίνο βρίσκεται ακριβώς στη γραμμή του πυρός.

Άλλες πόλεις που θα μπορούσαν να πληγούν από την πτώση του σκάφους περιλαμβάνουν τις Βρυξέλλες, τη Βουδαπέστη, το Άμπου Ντάμπι, τη Χιροσίμα, το Ρίο ντε Τζανέιρο και πολλές άλλες.

Οι αστρονόμοι πιστεύουν επί του παρόντος ότι ο Kosmos 482 θα επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα εντός 14 ωρών εκατέρωθεν των 08:34 BST το Σάββατο 10 Μαΐου.

Ωστόσο, εξακολουθεί να υπάρχει μεγάλη αβεβαιότητα σχετικά με την πορεία επανεισόδου του σκάφους, καθώς ακόμη και μικρές κινήσεις στην τροχιά του θα μπορούσαν να προκαλέσουν μεγάλες αλλαγές.

Ενώ οι πιθανότητες να χτυπηθεί κάποιος από τον Kosmos 482 είναι μικρές, οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι μια άμεση σύγκρουση με μια κατοικημένη πόλη θα μπορούσε να αποδειχθεί θανατηφόρα.

Ο Δρ. Μάρκο Λάνγκμπρουκ, αστρονόμος και ιχνηλάτης δορυφόρων στο Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο του Ντελφτ, χρησιμοποίησε τις τελευταίες παρατηρήσεις αυτού του διαστημικού σκάφους για να υπολογίσει πού μπορεί να πέσει.

Προηγουμένως, ο Δρ Λάνγκμπρουκ υπολόγισε ότι η μονάδα προσγείωσης θα μπορούσε να προσκρούσει οπουδήποτε εντός γεωγραφικού πλάτους 52 μοιρών βόρεια και 52 μοιρών νότια.

Στο Ηνωμένο Βασίλειο, αυτό έθεσε σε κίνδυνο να πληγούν περιοχές νότια του Κέιμπριτζ, του Ίπσουιτς και του Μίλτον Κέινς.

Τώρα, περαιτέρω παρατηρήσεις της τροχιάς του Kosmos 482 επέτρεψαν στον Δρ. Langbroek να υπολογίσει την τροχιά που θα ακολουθήσει καθώς θα πέφτει και από ποιες πόλεις θα περάσει.

Συγκρίνοντας αυτήν την πορεία με μια λίστα πόλεων με πάνω από ένα εκατομμύριο κατοίκους, υπάρχει ένας σημαντικός αριθμός πυκνοκατοικημένων περιοχών που θα μπορούσαν να διατρέξουν κίνδυνο.

Στην Ευρώπη, το σκάφος θα μπορούσε να επηρεάσει το Λονδίνο, τις Βρυξέλλες, τη Βιέννη, τη Βουδαπέστη, το Βουκουρέστι ή μια σειρά από άλλες μεγάλες πόλεις.

Στη Βόρεια Αμερική, το Φοίνιξ, η Φιλαδέλφεια, το Κάλγκαρι και η Αβάνα βρίσκονται όλα υπό την πορεία επανεισόδου.

Εν τω μεταξύ, στη Νότια Αμερική, η Βραζιλία είναι ιδιαίτερα εκτεθειμένη σε κινδύνους, με το Σάο Πάολο, το Ρίο ντε Τζανέιρο, το Σαλβαδόρ και το Νατάλ να βρίσκονται όλες στο στόχαστρο.

Ούτε ο υπόλοιπος κόσμος είναι απολύτως ασφαλής, καθώς μεγάλες ασιατικές πόλεις όπως η Χιροσίμα και το Σαπόρο στην Ιαπωνία, η Φουτσόου στην Κίνα, η Ναγκπούρ στην Ινδία και η Πιονγιάνγκ στη Βόρεια Κορέα βρίσκονται όλες κάτω από το μονοπάτι.

Ακόμη και η αραιοκατοικημένη Αυστραλία δεν διαφεύγει τον κίνδυνο, με το Μπρίσμπεϊν να βρίσκεται ακριβώς κάτω από την πιθανή οδό απόβασης.

Ο καθηγητής Χάρτιγκαν προβλέπει ότι το σκάφος «αρχικά θα φτάνει με περίπου 8 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο (17.895 μίλια ανά ώρα), αλλά θα επιβραδυνθεί πολύ πριν φτάσει περίπου τα 150 μίλια ανά ώρα».

Προσθέτει: «Σκέφτομαι ότι η επίδρασή του έχει να κάνει με τη μάζα και την ταχύτητα μιας μοτοσικλέτας που τρέχει με υπερβολική ταχύτητα».

Έτσι, ενώ μια σύγκρουση με μια κατοικημένη περιοχή θα μπορούσε σίγουρα να είναι θανατηφόρα, δεν θα είναι τόσο καταστροφική όσο μια σύγκρουση με έναν μεγάλο αστεροειδή, ο οποίος θα απελευθέρωνε μια θανατηφόρα έκρηξη ενέργειας κατά την πρόσκρουση.

Ομοίως, επειδή το σκάφος είναι αρκετά μικρό, οι πιθανότητες να χτυπηθεί οποιοδήποτε άτομο είναι εξαιρετικά μικρές.

«Στατιστικά, πιθανότατα θα καταλήξει στον ωκεανό, αλλά μπορεί και να χτυπήσει την ξηρά. Θα πρέπει να είσαι εξαιρετικά άτυχος για να σε χτυπήσει», λέει ο καθηγητής Χάρτιγκαν.

Ωστόσο, προς το παρόν, είναι αδύνατο να πούμε με βεβαιότητα πού ακριβώς θα προσγειωθεί.

Δεδομένου ότι το διαστημόπλοιο βρίσκεται τόσο χαμηλά στη Γη, είναι αόρατο κατά τη διάρκεια της ημέρας και κρυμμένο στη σκιά της Γης τη νύχτα, πράγμα που σημαίνει ότι οι αστρονόμοι μπορούν να κάνουν γρήγορες παρατηρήσεις μόνο γύρω στην αυγή και το σούρουπο.

Ομοίως, παράγοντες όπως ο διαστημικός καιρός και ο τρόπος με τον οποίο το Kosmos 482 αλληλεπιδρά με την ατμόσφαιρα σημαίνουν ότι πολλά θα μπορούσαν να αλλάξουν.

Ο καθηγητής Χάρτιγκαν λέει: «Ο ανιχνευτής βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη και η ατμοσφαιρική αντίσταση, ειδικά στην πλησιέστερη προσέγγιση της ελλειπτικής τροχιάς του, τον έχει φέρει προς τα κάτω».

«Το πού θα κατέβει θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό από την αποσύνθεση στις τελευταίες τροχιές. Κάνει μια πλήρη περιστροφή περίπου μία φορά κάθε 90 λεπτά, επομένως ακόμη και ένα μικρό σφάλμα χρονισμού μεταφράζεται σε μεγάλη απόσταση.»

Στη σελίδα τους για το διαστημόπλοιο , η NASA αναφέρει: «Ο χρόνος και η τοποθεσία της επανεισόδου στην ατμόσφαιρα θα πρέπει να γίνουν γνωστές με μεγαλύτερη ακρίβεια τις επόμενες ημέρες, αλλά η αβεβαιότητα θα είναι αρκετά σημαντική μέχρι την επανείσοδο».