Ένα βρέφος Νεάντερταλ που έζησε πριν από περίπου 50.000 χρόνια φαίνεται να αποκαλύπτει ότι τα παιδιά του είδους αυτού αναπτύσσονταν ταχύτερα σε σύγκριση με τα σημερινά, σύμφωνα με νέα επιστημονική έρευνα.

Το παιδί, γνωστό ως «Amud 7», εντοπίστηκε σε σπηλιά στο Ισραήλ και θεωρείται ένα από τα πιο ολοκληρωμένα σκελετικά ευρήματα βρέφους Νεάντερταλ. Οι επιστήμονες μελέτησαν 111 οστά του σώματός του, πραγματοποιώντας μία από τις πιο εκτενείς αναλύσεις που έχουν γίνει για την παιδική ανάπτυξη του συγκεκριμένου είδους.

Ωστόσο, η εκτίμηση της ηλικίας του παρουσιάζει μια ιδιαιτερότητα. Με βάση την οδοντοφυΐα του —καθώς είχαν αρχίσει να εμφανίζονται μόνο δύο νεογιλά δόντια— το βρέφος υπολογίζεται ότι ήταν περίπου έξι μηνών. Από την άλλη πλευρά, το μέγεθος και η ωρίμανση των οστών του παραπέμπουν σε παιδί κοντά στον έναν χρόνο.

Η διαφορά αυτή οδηγεί τους ερευνητές στο συμπέρασμα ότι τα παιδιά των Νεάντερταλ πιθανότατα αναπτύσσονταν με ταχύτερους ρυθμούς σε σχέση με τα σημερινά.

«Σε τόσο μικρές ηλικίες, τα δόντια θεωρούνται πιο αξιόπιστος δείκτης ηλικίας», σημειώνει η επικεφαλής της μελέτης, Ella Been. Αν αυτό ισχύει, τότε το σώμα του Amud 7 είχε ήδη εξελιχθεί περισσότερο από ό,τι θα αναμενόταν για την ηλικία του.

Ταυτόχρονα, τα οστά του εμφανίζουν διαφοροποιήσεις σε σχέση με εκείνα των σύγχρονων ανθρώπων, όπως πιο στιβαρή δομή και διαφορετική μορφολογία σε περιοχές όπως οι ώμοι και το κρανίο. Το ότι αυτά τα χαρακτηριστικά εντοπίζονται ήδη από τη βρεφική ηλικία δείχνει πως αποτελούν εγγενή στοιχεία της βιολογίας των Νεάντερταλ και δεν οφείλονται σε περιβαλλοντικούς παράγοντες.

Παρόμοια ευρήματα έχουν προκύψει και από άλλες μελέτες σε παιδιά Νεάντερταλ. Έρευνες σε σκελετικά κατάλοιπα από την Ευρώπη καταδεικνύουν αντίστοιχα μοτίβα, με ενδείξεις ταχύτερης ανάπτυξης τόσο του σώματος όσο και του εγκεφάλου σε σύγκριση με τους σύγχρονους ανθρώπους.

Ωστόσο, οι ειδικοί τονίζουν ότι το θέμα δεν έχει ξεκαθαριστεί πλήρως. «Υπάρχουν στοιχεία που δείχνουν πιο γρήγορη ανάπτυξη, αλλά παραμένει ανοιχτό το ερώτημα: ήταν εκείνοι ταχύτεροι ή μήπως εμείς εξελισσόμαστε πιο αργά;», επισημαίνει ο ανθρωπολόγος Daniel García.

Μια πιθανή ερμηνεία αφορά τον τρόπο λειτουργίας των γονιδίων. Παρότι οι γενετικές διαφορές μεταξύ Νεάντερταλ και σύγχρονων ανθρώπων είναι μικρές, οι επιστήμονες θεωρούν ότι η διαφορετική ενεργοποίησή τους κατά την ανάπτυξη μπορεί να επηρεάζει τον ρυθμό εξέλιξης.

Τα νέα δεδομένα προσθέτουν ένα ακόμη στοιχείο στην κατανόηση της ζωής των Νεάντερταλ, υποδεικνύοντας ότι οι διαφοροποιήσεις σε σχέση με τους σύγχρονους ανθρώπους ξεκινούσαν ήδη από πολύ πρώιμα στάδια. Η σχετική έρευνα δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Current Biology.