Τα χάλκινα βάζα — που ανακαλύφθηκαν το 1954 — περιείχαν μια μυστηριώδη, παχύρρευστη, κολλώδη ουσία.

Ανακαλύφθηκε το 1954 και αρχικά θεωρήθηκε ότι το υπόλειμμα ήταν μέλι, αλλά οι μεταγενέστερες αναλύσεις δεν το επιβεβαίωσαν, υποδηλώνοντας ότι επρόκειτο για μείγμα λιπών και ελαίων.

Λοιπόν, χάρη στη σύγχρονη επιστήμη, έχουμε επιτέλους μια απάντηση.

Το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης επανεξέτασε την ουσία χρησιμοποιώντας σύγχρονες αναλυτικές τεχνικές και κατέληξε ότι πιθανότατα πρόκειται για υπολείμματα μελιού 2.500 ετών.

Μοριακή σύνθεση του μελιού
Το 1954, ένα ελληνικό ιερό — που χρονολογείται από το 520 π.Χ. — ανακαλύφθηκε στην αρχαία πόλη Πέστουμ, που βρίσκεται νότια της Νάπολης στη νότια Ιταλία.

Τα χάλκινα βάζα τοποθετήθηκαν σε ένα υπόγειο ιερό αφιερωμένο σε μια άγνωστη θεότητα, όπου παρέμειναν ανέγγιχτα μέχρι την ανακάλυψή τους το 1954. Τα βάζα περιείχαν μια μυστηριώδη, παχύρρευστη, κολλώδη ουσία.

Σύμφωνα με πληροφορίες , η ομάδα ανακάλυψης περιέγραψε αρχικά την ουσία ως «υπόλειμμα που μοιάζει με πάστα με έντονο άρωμα κεριού».

Οι αρχαιολόγοι αρχικά υπέθεσαν ότι η ουσία ήταν αρχαίο μέλι, μια συνηθισμένη προσφορά στους θεούς στον αρχαίο κόσμο.

Αλλά τρεις ξεχωριστές αναλύσεις τα επόμενα 30 χρόνια απέτυχαν να το αποδείξουν.

Αντί για μέλι, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η ουσία ήταν ένας τύπος λίπους, είτε από ζώο είτε από φυτό, που αναμειγνύεται με γύρη και θραύσματα εντόμων.

Η πραγματική ταυτότητα της ουσίας παρέμενε για χρόνια ένα μυστήριο.

Αλλά όταν τα βάζα μεταφέρθηκαν στο Μουσείο Ashmolean της Οξφόρδης για μια έκθεση, μια ομάδα ερευνητών με επικεφαλής τους Luciana da Costa Carvalho και James McCullagh αποφάσισε να τα κοιτάξει ξανά.

Τελικά, διέλυσαν την υπόθεση χρησιμοποιώντας σύγχρονες αναλυτικές τεχνικές για να διαπιστώσουν τη μοριακή της σύνθεση.

Για να αναλύσουν το υπόλειμμα, οι ερευνητές το συνέκριναν επίσης με φρέσκα και θερμικά παλαιωμένα δείγματα σύγχρονου μελιού και κηρήθρας που προέρχονταν από την Ελλάδα και την Ιταλία.

«Τα αρχαία κατάλοιπα δεν είναι απλώς ίχνη από αυτά που έτρωγαν ή πρόσφεραν οι άνθρωποι στους θεούς — είναι πολύπλοκα χημικά οικοσυστήματα», εξηγεί ο da Costa Carvalho.

«Η μελέτη τους αποκαλύπτει πώς αυτές οι ουσίες άλλαξαν με την πάροδο του χρόνου, ανοίγοντας την πόρτα σε μελλοντική εργασία σχετικά με την αρχαία μικροβιακή δραστηριότητα και τις πιθανές εφαρμογές της», πρόσθεσε ο συγγραφέας.

Παρουσία ζάχαρης εξόζης
Η σύνθεση του μελιού —συμπεριλαμβανομένων των πρωτεϊνών του— επηρεάζεται από περιβαλλοντικούς παράγοντες.

Ενώ το φρέσκο μέλι αποτελείται κυρίως από σάκχαρα εξόζης (εξόζη είναι ένας μονοσακχαρίτης (απλό σάκχαρο) με έξι άτομα άνθρακα νερό και πρωτεΐνη, αποικοδομείται φυσικά με την πάροδο του χρόνου.

Αυτή η υποβάθμιση, ειδικά σε υψηλότερες θερμοκρασίες, προκαλεί σκούρο χρώμα στο μέλι, διάσπαση των σακχάρων του σε άλλες ενώσεις και αύξηση της οξύτητάς του.

Η χημική σύνθεση του αρχαίου υπολείμματος ήταν παρόμοια με αυτή της σύγχρονης κερήθρας.

Ωστόσο, ήταν πιο όξινο λόγω του μεγάλου χρονικού διαστήματος που έχει περάσει.

Η ομάδα βρήκε έναν συνδυασμό αποικοδομημένης ζάχαρης και χαλκού σε σημείο όπου η ουσία βρισκόταν σε άμεση επαφή με το χάλκινο δοχείο. Αυτό υποδηλώνει ότι τα σάκχαρα στο υπόλειμμα αντέδρασαν με το μέταλλο με την πάροδο του χρόνου.

Επιπλέον, το υπόλειμμα περιείχε υψηλότερες συγκεντρώσεις σακχάρων εξόζης – ενός τύπου σακχάρου που βρίσκεται συνήθως στο μέλι – από ό,τι υπάρχουν στο σύγχρονο κερί μέλισσας.

Είναι ενδιαφέρον ότι η παρουσία πρωτεϊνών βασιλικού πολτού, οι οποίες εκκρίνονται από τις δυτικές μέλισσες, εντοπίστηκε επίσης στο υπόλειμμα. Αυτό συνδέει άμεσα την ουσία με ένα προϊόν που παρασκευάζεται από μέλισσες.