Αρχαιολόγοι, ανθρωπολόγοι και ιατροδικαστές στοχεύουν στην ταυτοποίηση βρεφών που έχουν ταφεί σε ίδρυμα βρεφών και μητέρων στο Τουάμ.

Έναν αιώνα αφότου οι Ιρλανδές μοναχές άρχισαν να θάβουν εκατοντάδες βρέφη σε αυτό που έμελλε να γίνει ένας μαζικός, ανώνυμος τάφος, αρχαιολόγοι και άλλοι ειδικοί θα ξεκινήσουν τις ανασκαφές στο σημείο στο Τουάμ, στην κομητεία Γκάλγουεϊ.

Ένας μηχανικός εκσκαφέας ξεκίνησε την ανασκαφή στο χώρο των 5.000 τετραγωνικών μέτρων πριν 3 εβδομάδες περίπου, όπου πιστεύεται ότι το τάγμα Bon Secours έχει θάψει 796 βρέφη που πέθαναν στον οίκο ευγηρίας St Mary’s μεταξύ 1925 και 1961.

Η επιχείρηση, η οποία αναμένεται να διαρκέσει δύο χρόνια, σηματοδοτεί ένα νέο στάδιο στην αντιμετώπιση της κακοποίησης και της παραμέλησης των παιδιών σε θρησκευτικά και κρατικά ιδρύματα, ιδίως εκείνων που φέρουν το στίγμα της γέννησης εκτός γάμου. Η μεταχείρισή τους έχει χαρακτηριστεί ως κηλίδα στη συνείδηση του έθνους .

Στην Αγία Μαρία στο Τουάμ, ένα ίδρυμα για μητέρες και βρέφη όπου νεαρές γυναίκες και κορίτσια στέλνονταν για να γεννήσουν, μερικά βρέφη θάβονταν σε μια εγκαταλελειμμένη υπόγεια σηπτική δεξαμενή.

Δεν υπήρχαν αρχεία ταφής και οι θάνατοι αγνοούνταν μέχρι πριν από μια δεκαετία, όταν η Κάθριν Κόρλες, μια τοπική ιστορικός, αποκάλυψε πιστοποιητικά θανάτου για 796 βρέφη. Αυτό οδήγησε σε δικαστική επιτροπή , σε κρατική απολογία και σε υπόσχεση για ανασκαφή του χώρου.

«Είμαι πολύ, πολύ ανακουφισμένος που ξέρω ότι επιτέλους συμβαίνει», είπε ο Κόρλες. «Ήταν ένα μακρύ ταξίδι. Είναι λίγο συντριπτικό. Το περίμενα τόσο καιρό. Είναι χαρά για μένα και για τις οικογένειες που περιμένουν με την ελπίδα ότι θα βρουν τον δικό τους μικρό συγγενή».

Η 18μελής ομάδα, η οποία περιλαμβάνει αρχαιολόγους, ανθρωπολόγους και άλλους εγκληματολόγους από την Ιρλανδία , το Ηνωμένο Βασίλειο, την Αυστραλία, την Κολομβία, την Ισπανία και τις ΗΠΑ, διευθύνεται από τον Ντάνιελ ΜακΣούινι, πρώην απεσταλμένο της Διεθνούς Επιτροπής του Ερυθρού Σταυρού.

Η επιχείρηση στοχεύει στην ανάκτηση όλων των ανθρώπινων λειψάνων, στην προσπάθεια ταυτοποίησής τους, στην επιστροφή τους στις οικογένειές τους και στην εκ νέου ταφή τους με αξιοπρέπεια. Το μέγεθος και η τοποθεσία του χώρου, το φιλτράρισμα του νερού και η ανάμειξη των λειψάνων, καθώς και η εγγύτητα άλλων λειψάνων από την εποχή του λιμού και των πτωχοκομείων του 19ου αιώνα, κατέστησαν την επιχείρηση εξαιρετικά περίπλοκη, δήλωσε ο MacSweeney.

«Όλα αυτά μαζί επιδεινώνουν την πρόκληση», είπε. «Πρόκειται για μια αποκατάσταση σε εγκληματολογικό επίπεδο, επομένως είναι σαν μια αστυνομική έρευνα. Η ομάδα μας περιλαμβάνει άτομα με εμπειρία στη διαχείριση τόπου εγκλήματος. Η νομοθεσία απαιτεί να καλέσουμε τον ιατροδικαστή ή την αστυνομία εάν βρούμε στοιχεία για αφύσικο θάνατο».

Ο εκσκαφέας, θα εργάζεται αργά και θα σταματάει όταν οι αρχαιολόγοι θα βλέπουν κάτι ενδιαφέρον, δήλωσε ο MacSweeney. Η ομάδα διαθέτει γραφεία και ένα εργαστήριο στον χώρο που μπορεί να κάνει προκαταρκτική ανάλυση πριν στείλει υλικό σε ένα μεγαλύτερο εργαστήριο. Μερικοί συγγενείς των νεκρών παιδιών έχουν παράσχει δείγματα DNA.

Οι μοναχές Bon Secours λειτουργούσαν το ίδρυμά τους με την έγκριση του ιρλανδικού κράτους, το οποίο παρέβλεψε τις στερήσεις, τον μισογυνισμό και τα υψηλά ποσοστά βρεφικής θνησιμότητας. Το ίδρυμα Tuam έκλεισε το 1961 και κατεδαφίστηκε. Στη θέση του χτίστηκε ένα συγκρότημα κατοικιών.

Το 1975, δύο αγόρια που έψαχναν για μήλα έπεσαν πάνω σε ανθρώπινα οστά σε μια εγκαταλελειμμένη σηπτική δεξαμενή. Οι αρχές δεν έλαβαν κανένα μέτρο μέχρι που ο Corless, πρώην γραμματέας σε εργοστάσιο κλωστοϋφαντουργίας με ενδιαφέρον για την τοπική ιστορία, δημοσίευσε έρευνα που αξιοποιήθηκε από τα τοπικά και στη συνέχεια από τα εθνικά και διεθνή μέσα ενημέρωσης το 2014.

O Κόρλες είπε ότι ελπίζει ότι τα λείψανα, τα οποία βρίσκονται περίπου 2 μέτρα κάτω από την επιφάνεια, θα ταυτοποιηθούν και θα ανασυντεθούν.