Μέσα στο απόλυτο σκοτάδι των σπηλιών, ζουν αυτοί οι μικροσκοπικοί «δράκοι» αμφισβητούν όλα όσα νομίζαμε ότι γνωρίζαμε για τη ζωή στο υπέδαφος.

Νωρίτερα φέτος, μια ομάδα βιολόγων δημοσίευσε τα ευρήματά της στο Subterranean Biology , αποκαλύπτοντας τέσσερα νέα είδη τυφλών, δρακοειδών ψευδοσκορπιών σε σπηλιές της Νότιας Κορέας – το καθένα περιορισμένο σε ένα μόνο ορεινό σπήλαιο. Ο επικεφαλής ερευνητής Δρ. Jae-Jin Kim περιέγραψε την ανακάλυψη ως «μια υπενθύμιση ότι ακόμη και μικροί, κρυμμένοι κόσμοι μπορούν ακόμα να μας εκπλήξουν». Οι λεπτομέρειες της μελέτης έχουν έκτοτε πυροδοτήσει συζητήσεις μεταξύ οικολόγων και ειδικών σε αραχνοειδή σε όλο τον κόσμο.

Πλάσματα φτιαγμένα για σπηλιές
Σε αντίθεση με τους επιφανειακούς συγγενείς τους, αυτοί οι πρόσφατα περιγραφόμενοι ψευδοσκορπιοί είναι τέλεια προσαρμοσμένοι στη ζωή στο διαρκές σκοτάδι . Είναι εντελώς τυφλοί , δεν έχουν χρωστική ουσία και έχουν διευρυμένες, λαβίδες δράκου – χαρακτηριστικά που τους βοηθούν να επιβιώνουν και να κυνηγούν σιωπηλά και στο σκοτάδι. Σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα, κάθε είδος – Spelaeochthonius dugigulensis , S. geumgulensis , S. magwihalmigulensis και S. yamigulensis – βρέθηκε σε ένα μοναδικό σύστημα σπηλαίων , συχνά απομονωμένο από τον έξω κόσμο για αιώνες.

Αυτές οι προσαρμογές είναι γνωστές ως τρωγλομορφισμός: ένα σύνολο εξελικτικών χαρακτηριστικών που παρατηρούνται σε κατοίκους σπηλαίων σε όλο τον κόσμο. Όπως σημειώνει ο Δρ. Κιμ, «Μόλις ένας πληθυσμός απομονωθεί υπόγεια, η εξέλιξη ακολουθεί μια πολύ διαφορετική πορεία». Οι «δρακοειδείς» τσιμπίδες τους, αν και οπτικά εντυπωσιακές, είναι απλώςαπαραίτητα εργαλεία για το πιάσιμο μικροσκοπικών θηραμάτων στο σκοτάδι.

Ένας Κρυμμένος Κόσμος Κάτω από τα Βουνά

Τα σπήλαια των οροσειρών Taebaek και Sobaek , όπου ανακαλύφθηκαν αυτοί οι ψευδοσκορπιοί, δεν έχουν εξερευνηθεί αρκετά. Πέρα από τη φετινή καταγραφή, οι επιστήμονες είχαν καταγράψει μόνο ένα ακόμη είδος ψευδοσκορπιού προσαρμοσμένο σε σπήλαια στη χώρα. Το γεγονός ότι εντοπίστηκαν τέσσερα νέα είδη, δείχνει ότι αυτά τα σπήλαια διαθέτουν πολύ μεγαλύτερη βιοποικιλότητα από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως.

Κάθε είδος βρέθηκε σε μία μόνο σπηλιά και πουθενά αλλού – ένα σαφές σημάδι ότι αυτά τα μικροσκοπικά αραχνοειδή είναι εξαιρετικά ευάλωτα σε τυχόν αλλαγές στο βιότοπό τους . Με περισσότερα από 1.000 σπήλαια που δεν έχουν ακόμη εξερευνηθεί πλήρως σε όλη τη χερσόνησο, οι ερευνητές πιστεύουν ότι πολλά ακόμη μοναδικά είδη θα μπορούσαν να περιμένουν στις σκιές.

Γιατί έχουν σημασία αυτοί οι μικροσκοπικοί «δράκοι»
Ίσως αναρωτιέστε γιατί οι επιστήμονες -και, ειλικρινά, οποιοσδήποτε εκτός της αραχνολογίας- θα πρέπει να ενδιαφέρονται για πλάσματα μήκους λίγων χιλιοστών. Η απάντηση βρίσκεται στην οικολογία και τη διατήρηση . Οι ψευδοσκορπιοί είναι αδηφάγοι θηρευτές άλλων εντόμων των σπηλαίων, βοηθώντας στη διατήρηση της ισορροπίας των πληθυσμών. Η παρουσία τους υποδηλώνει ένα υγιές υπόγειο οικοσύστημα .

Ακόμα τόσα πολλά να ανακαλύψετε
Η ιστορία των τυφλών, ψευδοσκορπιών σε σχήμα δράκου της Νότιας Κορέας είναι ένα ζωντανό παράδειγμα του πόσα έχουμε ακόμη να μάθουμε για τις κρυφές γωνιές του πλανήτη.