Το διαστημόπλοιο Kosmos 482 εκτοξεύτηκε το 1972 μεταφέροντας έναν καθετήρα που υποτίθεται ότι θα αποκολληθεί και θα πετάξει μέχρι την Αφροδίτη .

Αλλά λόγω δυσλειτουργίας του κινητήρα, το διαστημόπλοιο δεν κατάφερε να ξεφύγει από τη βαρυτική έλξη της Γης και βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη μας τα τελευταία 50 χρόνια.

Οι επιστήμονες που παρακολουθούν το τροχιακό ύψος του Kosmos 482 λένε ότι σταδιακά κινείται σπειροειδώς όλο και χαμηλότερα και θα πρέπει να επανέλθει στην ατμόσφαιρα κάποια στιγμή μεταξύ 8 και 11 Μαΐου.

Ερευνητές σε έναν σταθμό δορυφορικής παρακολούθησης στην Ολλανδία έχουν εντοπίσει ως πιο πιθανή ημερομηνία την 10η Μαΐου.

Αυτό το αντικείμενο βάρους ενός τόνου θα μπορούσε να χτυπήσει σχεδόν οπουδήποτε στη Γη, λένε οι ειδικοί, εξηγώντας ότι είναι πολύ νωρίς για να περιοριστεί η ζώνη προσεδάφισής του.

Υπάρχει όμως πολύ μικρή πιθανότητα το Kosmos 482 να προσγειωθεί σε κατοικημένη περιοχή , ενδεχομένως να χτυπήσει την μπροστινή αυλή κάποιου, να συντρίψει μια στέγη ή ακόμα και να τραυματίσει κάποιον.

Το κύριο σώμα του διαστημοπλοίου έπεσε πίσω στη Γη το 1981 και πιθανότατα κάηκε στην ατμόσφαιρα, καθώς δεν έχει ανακτηθεί ποτέ. Αλλά η κάψουλα επανεισόδου του, η οποία εκτοξεύτηκε σε υψηλότερη τροχιά κατά την εκτόξευση, παρέμεινε στο διάστημα.

Αυτή η κάψουλα υποτίθεται ότι θα έφτανε στην Αφροδίτη, όπου θα επιχειρούσε να εισέλθει στην ατμόσφαιρα του πλανήτη και να προσγειωθεί στην επιφάνεια.

Επομένως, είναι εξοπλισμένο με μια θερμική ασπίδα σχεδιασμένη να το εμποδίζει να καεί όταν εισέλθει στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης.

Αλλά επειδή δεν έφτασε ποτέ σε αυτόν τον πλανήτη, η ασπίδα πιθανότατα είναι ακόμα άθικτη και θα μπορούσε να επιτρέψει στην κάψουλα να επιβιώσει από μια πτώση μέσα από την ατμόσφαιρα της Γης.

Γι’ αυτό το λόγο οι επιστήμονες αναμένουν ότι αυτό το αντικείμενο θα προσγειωθεί στον πλανήτη μας με συντριβή.

Όταν η κάψουλα Kosmos 482 επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης με 17.000 μίλια την ώρα, θα περιβληθεί από ένα ωστικό κύμα και μια φλεγόμενη «μπάλα φωτιάς» καθώς η ατμόσφαιρα συμπιέζεται κάτω από τη δύναμη της πτώσης της, εξήγησε ο McDowell.

Η τριβή μεταξύ της κάψουλας και των ατμοσφαιρικών σωματιδίων θα επιβραδύνει τελικά την κάθοδό της σε μερικές εκατοντάδες μίλια την ώρα, πρόσθεσε.

«Είναι εντελώς αδύνατο να λειτουργήσει το σύστημα αλεξίπτωτων που χρειάστηκε για να προσγειωθεί στην Αφροδίτη», είπε ο ΜακΝτάουελ.

«Και έτσι απλώς θα χτυπήσει στο έδαφος… Είναι σαν ένα αυτοκίνητο που πέφτει από τον αέρα με 273 έως 321 χιλιόμετρα την ώρα».

«Δεν καταστρέφει λοιπόν ένα οικοδομικό τετράγωνο ή κάτι τέτοιο, αλλά αν προσγειωθεί στο σπίτι σας ή σε εσάς, αυτό δεν θα είναι καλό», είπε.

Αλλά οι πιθανότητες ο Kosmos 482 να σας χτυπήσει πραγματικά ή το σπίτι σας είναι απίστευτα μικρές, είπε ο McDowell.

«Αν προσγειωθεί κάτι σε ένα τυχαίο μέρος της Γης, η πιθανότητα να χτυπήσει έναν άνθρωπο είναι περίπου μία στις 10.000», είπε. «Και αυτό συμβαίνει επειδή το μεγαλύτερο μέρος της Γης δεν καλύπτεται από ανθρώπους, ακόμη και σήμερα».

«Η πιθανότητα να σας χτυπήσει είναι τότε μία στα 10 δισεκατομμύρια — μικρότερη από αυτή», πρόσθεσε. «Δεν χρειάζεται να χάσετε καθόλου τον ύπνο σας για αυτό».

Υπάρχουν περίπου 3.000 νεκροί δορυφόροι όπως ο Kosmos 482 που βρίσκονται αυτή τη στιγμή σε τροχιά γύρω από τη Γη, σύμφωνα με την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA).

Μερικά από αυτά τα αντικείμενα θα μπορούσαν τελικά να θέσουν σε κίνδυνο την ανθρώπινη ασφάλεια.

«Νομίζω ότι τα μεγαλύτερα αντικείμενα — ή τα αντικείμενα που ενέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο επειδή, όπως αυτό το αντικείμενο, έχουν θερμική ασπίδα — θα προτιμούσαμε πραγματικά να μην επανέρχονται ανεξέλεγκτα», είπε ο McDowell.

Γι’ αυτό το λόγο, οι επιστήμονες δοκιμάζουν στρατηγικές για να φέρουν αυτά τα αντικείμενα πίσω στη Γη με ασφάλεια, αντί να τα αφήνουν να κυλήσουν από μόνα τους στην ατμόσφαιρα.

Αυτά περιλαμβάνουν στόλους «διαστημικών απορριμματοφόρων» — διαστημόπλοια που είναι σε θέση να συλλέγουν νεκρούς δορυφόρους και άλλες μορφές τροχιακών συντριμμιών και να τα επιστρέφουν στον πλανήτη μας για απόρριψη, εξήγησε ο McDowell.

«Νομίζω ότι ήρθε η ώρα να αρχίσουμε να καθαρίζουμε», είπε.