Οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι το όρος Ρέινιερ στην πολιτεία της Ουάσινγκτον θα μπορούσε να προκαλέσει μια καταστροφική λασπορροή που είναι ικανή να αφανίσει τρεις μεγάλες πόλεις μέσα σε λίγα λεπτά.
Παρότι δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι το ηφαίστειο πρόκειται να εκραγεί σύντομα, το μεγαλύτερο πρόβλημα δεν είναι η λάβα. Οι ειδικοί θεωρούν ότι η πραγματική απειλή προέρχεται από τα λεγόμενα lahars, δηλαδή βίαιες ροές από βραχώδη συντρίμμια, λάσπη και λιωμένο χιόνι ή πάγο που κατεβαίνουν από τις πλαγιές του βουνού με ταχύτητες που ξεπερνούν τα 160 χιλιόμετρα την ώρα.
Οι συγκεκριμένες ροές μπορούν να καταστρέψουν τα πάντα στο πέρασμά τους μέσα σε ελάχιστο χρόνο. Παράλληλα, έχουν τη δυνατότητα να φτάσουν σε ύψος εκατοντάδων μέτρων και να διανύσουν περισσότερα από 80 χιλιόμετρα από το σημείο όπου ξεκινούν.
«Πρόκειται για πολύπλοκα φαινόμενα που μεταβάλλονται σημαντικά κατά τη μεταφορά τους. Μπορούν να μεγαλώσουν ή να αραιώσουν», δήλωσε η ηφαιστειολόγος Lizeth Caballero García από το Εθνικό Αυτόνομο Πανεπιστήμιο του Μεξικού.
Το Ρέινιερ θεωρείται από πολλούς το στολίδι της πολιτείας της Ουάσινγκτον και δεσπόζει σε αμέτρητες φωτογραφίες και καρτ ποστάλ. Με ύψος που ξεπερνά τα 4.300 μέτρα, χαρακτηρίζεται ως το πιο επικίνδυνο ηφαίστειο των Ηνωμένων Πολιτειών λόγω του μεγέθους του, της συχνής σεισμικής δραστηριότητας και της εγγύτητάς του σε μεγάλους πληθυσμούς.
Η κατάσταση γίνεται ακόμη πιο ανησυχητική εξαιτίας των 25 μεγάλων παγετώνων που βρίσκονται στο βουνό. Σύμφωνα με τα στοιχεία, το Ρέινιερ συγκεντρώνει περισσότερο χιόνι και πάγο από ό,τι όλα τα υπόλοιπα ηφαίστεια της οροσειράς Κασκέιντ μαζί. Αυτό σημαίνει ότι ακόμη και μια σχετικά μικρή τήξη πάγου θα μπορούσε να πυροδοτήσει μια λασπορροή τεράστιων διαστάσεων χωρίς καμία προειδοποίηση.
Η πιθανή διαδρομή αυτών των ροών περνά μέσα από την κομητεία Πιρς, όπου ζουν περίπου 150.000 άνθρωποι και η οποία βρίσκεται περίπου 100 χιλιόμετρα από το Σιάτλ. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις, εάν εκδηλωθεί μια μεγάλη λασπορροή, οι πόλεις Όρτινγκ, Πουγιάλαπ και Σάμνερ θα μπορούσαν να πληγούν μέσα σε μόλις 30 λεπτά, με έως και 60.000 κατοίκους να βρίσκονται σε άμεσο κίνδυνο.
Το πιο ανησυχητικό στοιχείο είναι ότι μια τέτοια καταστροφή δεν απαιτεί απαραίτητα ηφαιστειακή έκρηξη. Οι λεγόμενες λασπορροές «χωρίς προειδοποίηση» μπορούν να προκληθούν από έντονες βροχοπτώσεις, απότομη τήξη χιονιού ή ακόμη και από αστοχία φράγματος.
«Είναι αυτό που σε τρομάζει μέσα στη νύχτα», δήλωσε ο πρώην γεωφυσικός του Cascades Volcano Observatory, Andy Lockhart. «Με ανατριχιάζει».
Η ιστορία έχει ήδη δείξει πόσο φονικά μπορεί να είναι αυτά τα φαινόμενα. Τον Νοέμβριο του 1985, η έκρηξη του ηφαιστείου Νεβάδο ντελ Ρουίς στην Κολομβία προκάλεσε μια τεράστια ροή από λάσπη, βράχους, λάβα και παγωμένο νερό που κατέκλυσε την πόλη Αρμέρο, σκοτώνοντας περισσότερους από 23.000 ανθρώπους μέσα σε λίγα λεπτά.
Για να αποτραπεί μια παρόμοια τραγωδία, το Cascades Volcano Observatory έχει εγκαταστήσει δίκτυο αισθητήρων σε ολόκληρη την περιοχή, με στόχο την έγκαιρη ανίχνευση λασπορροών και σεισμικής δραστηριότητας και την άμεση ενημέρωση των αρμόδιων υπηρεσιών.
Παράλληλα, πριν από δύο χρόνια, περισσότεροι από 45.000 μαθητές και εργαζόμενοι από περισσότερα από 20 σχολεία στις κοινότητες δυτικά του Ρέινιερ συμμετείχαν σε μία από τις μεγαλύτερες ασκήσεις εκκένωσης λόγω λασπορροής που έχουν πραγματοποιηθεί παγκοσμίως. Όπως έδειξε η άσκηση, ο πιο αποτελεσματικός τρόπος διαφυγής είναι η άμεση απομάκρυνση πεζή προς υψηλότερο έδαφος, καθώς ο χρόνος αντίδρασης που αφήνουν οι λασπορροές είναι εξαιρετικά περιορισμένος.
