Για δεκαετίες, οι καυτερές πιπεριές θεωρούνταν το απόλυτο μέτρο πικάντικης γεύσης. Όμως, ακόμη και η πιο καυτερή πιπεριά ωχριά μπροστά σε ένα φυτό που θεωρείται το πιο «καυτό» στον κόσμο: ένα ταπεινό παχύφυτο που δεν γεμίζει καν το μάτι.
Η καψαϊκίνη, η φυσική, αναλγητική χημική ουσία που βρίσκεται στις πιπεριές τσίλι, είναι γνωστή για την πικάντικη γεύση της, αλλά θα μπορούσε κάλλιστα να είναι σαν νερό ή γάλα σε σύγκριση με την πιο πικάντικη φυσική ένωση που είναι γνωστή στον άνθρωπο. Η ρεζινιφερατοξίνη είναι ένα ανάλογο της καψαϊκίνης που βρίσκεται στην ευφορβία (Euphorbia resinifera), ένα φυτό που μοιάζει με κάκτο και βρίσκεται συνήθως στο Μαρόκο, και στην Euphorbia poissonii που βρίσκεται στη Νιγηρία.
Η πιπεριά Pepper X, η πιο καυτερή πιπεριά τσίλι στον κόσμο σύμφωνα με τα Ρεκόρ Γκίνες, έχει βαθμολογία 2,69 εκατομμυρίων μονάδων στην Κλίμακα Scoville. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν μπορούν να αντέξουν αυτό το επίπεδο πικάντικης γεύσης, αλλά ωχριά σε σύγκριση με την καθαρή καψαϊκίνη, την ουσία που δίνει στις πιπεριές τσίλι την πικάντικη γεύση τους. Η περιεκτικότητα της σε καψαϊκίνη είναι 16 εκατομμύρια μονάδες Scoville. Είναι ένα ισχυρό ερεθιστικό και μπορεί να προκαλέσει ακραίο πόνο, ακόμη και θάνατο, όταν καταναλώνεται σε αρκετά μεγάλες ποσότητες. Αλλά ακόμη και η καψαϊκίνη δεν πλησιάζει την πικάντικη γεύση της ρητινιφερατοξίνης.
Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς πόσο καυτερή είναι η ρητινιφερατοξίνη. Με απλά λόγια είναι 1.000 φορές πιο ισχυρή από την καψαϊκίνη και ουσιαστικά αφόρητη για τα θηλαστικά, ακόμη και σε ελάχιστες ποσότητες. Είναι η πιο ισχυρή φυσική ένωση που προκαλεί πόνο και μάλλον είναι πιο πολύ ένα… χημικό όπλο παρά μια πικάντικη ουσία που μπορεί να καταποθεί.
Η ρητινιφερατοξίνη είναι ικανή να προκαλέσει πόνο και οποιαδήποτε επαφή μπορεί να προκαλέσει σοβαρά χημικά εγκαύματα, ακόμη και καταστροφή των νευρικών απολήξεων που ανιχνεύουν τον πόνο. Ίσως αναρωτιέστε γιατί τη συγκρίνουμε καν με την καψαϊκίνη, την πικάντικη ουσία στις πιπεριές τσίλι, και η απάντηση είναι ότι ενεργοποιεί τον ίδιο υποδοχέα TRPV1 στο ανθρώπινο σώμα.
Αλλά ενώ η καψαϊκίνη διεγείρει τον υποδοχέα TRPV1 για μικρό χρονικό διάστημα, η ρητινιφερατοξίνη συνδέεται με αυτόν τον υποδοχέα με πολύ μεγαλύτερη ένταση, προκαλώντας την εισροή ιόντων ασβεστίου στα νευρικά κύτταρα σε μεγάλες ποσότητες, οδηγώντας σε υπερφόρτωση που κυριολεκτικά σκοτώνει τις νευρικές απολήξεις, οδηγώντας σε μόνιμη απευαισθητοποίηση.
Πιστεύεται ότι το φυτό Euphorbia resinifera αναπτύσσει αυτήν την ένωση ως στρατηγική επιβίωσης για να αποτρέψει την προσέγγιση των φυτοφάγων. Είναι πολύ αποτελεσματική, καθώς ακόμη και η ελάχιστη επαφή μπορεί να προκαλέσει σοβαρά χημικά εγκαύματα.
Την επόμενη φορά, λοιπόν, που θα απολαύσετε μια πικάντικη πιπεριά τσίλι ή κάποια καυτερή σάλτσα, να ξέρετε ότι δεν είναι καν κοντά στο πιο πικάντικο φυτό στον κόσμο.
Δείτε φωτογραφία του πανίσχυρου φυτού εδώ
