Πολύ πριν το Γκραν Κάνυον γίνει ένα hotspot για τον τουρισμό, ήταν ένα κέντρο αρχαίας ζωικής δραστηριότητας. Όλα τα είδη θαλάσσιων ζώων ζούσαν στην περιοχή όταν βυθίστηκε στον ωκεανό κατά την Κάμβρια έκρηξη, πριν από περισσότερα από 500 εκατομμύρια χρόνια. Κατά τη διάρκεια αυτού του γεγονότος, η ζωή άκμασε καθώς οι περισσότερες μεγάλες ομάδες ζώων εμφανίστηκαν για πρώτη φορά.

Όσον αφορά τα ευρήματα απολιθωμάτων της Κάμβριας εποχής, μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Science Advances αποδείχτηκε πολύ ενδιαφέρουσα. Αφού διέλυσαν βράχους που ελήφθησαν κατά τη διάρκεια μιας αποστολής στο Γκραν Κάνυον, οι ερευνητές βρήκαν μια μεγάλη ποικιλία απολιθωμάτων που απεικονίζουν τις παράξενες και υπέροχες ιδιορρυθμίες πολλών αρχαίων πλασμάτων. Από καρκινοειδή και μαλάκια μέχρι ένα σκουλήκι με αιχμηρά δόντια, τα ζώα που κάποτε κατοικούσαν στο Γκραν Κάνυον αφηγούνται μια ιστορία εξελικτικής προόδου κατά τη διάρκεια μιας από τις πιο σημαντικές περιόδους στην ιστορία της Γης.

Ο λόγος για τον οποίο αυτά τα απολιθώματα είναι τόσο σημαντικά είναι ότι έχουν διατηρήσει πιο μαλακά, μη μεταλλοποιημένα μέρη του σώματος. Σύμφωνα με τους ερευνητές, τα περισσότερα απολιθώματα της Κάμβριας εποχής ανήκουν σε πλάσματα με σκληρό κέλυφος, αλλά τα πρόσφατα ανακαλυφθέντα απολιθώματα του Γκραν Κάνυον αποτελούν σπάνια εξαίρεση.

Πολλά απολιθώματα στη συλλογή προέρχονται από καρκινοειδή που πιθανώς ανήκουν στην ίδια ομάδα με τις γαρίδες άλμης. Αυτά τα απολιθώματα δείχνουν ότι τα μικροσκοπικά πλάσματα είχαν τριχοειδείς προεκτάσεις σε τριγωνικές αυλακώσεις γύρω από το στόμα τους. Σάρωναν σωματίδια τροφής με τα τριχωτά τους άκρα και στη συνέχεια τα άλεθαν με τα δόντια τους. Υπολείμματα των γευμάτων τους παρέμειναν ακόμη και στα απολιθώματα, καθώς οι ερευνητές βρήκαν σωματίδια που μοιάζουν με πλαγκτόν κοντά στο στόμα των καρκινοειδών.

Μια άλλη ομάδα απολιθωμάτων ήταν διατηρημένα μαλάκια που καυχιόντουσαν για ένα σύνολο δοντιών παρόμοια με τα σύγχρονα σαλιγκάρια του κήπου, τα οποία χρησιμοποιούσαν για να ξύνουν φύκια ή βακτήρια από βράχους.

Οι ερευνητές εντόπισαν επίσης ένα απολίθωμα ενός νέου είδους πριαπουλίδων, μιας ομάδας θαλάσσιων σκωλήκων χωρίς τμήματα. Το πριαπουλίδιο που βρέθηκε στο Γκραν Κάνυον χρησιμοποιούσε εκατοντάδες διακλαδούμενα δόντια για τη συλλογή τροφής. Εμπνευσμένοι από το μέγεθος του απολιθώματος και την αφθονία των δοντιών του, οι ερευνητές ονόμασαν το είδος Kraytdraco spectatus από ένα φανταστικό πλάσμα από το σύμπαν του Star Wars που ονομάζεται δράκος krayt.

«Μπορούμε να δούμε από αυτά τα απολιθώματα ότι τα ζώα της Κάμβριας εποχής είχαν μεγάλη ποικιλία τρόπων διατροφής που χρησιμοποιούσαν για την επεξεργασία της τροφής τους, μερικά από τα οποία έχουν τα σύγχρονα αντίστοιχα και μερικά που είναι πιο εξωτικά», δήλωσε σε δελτίο τύπου ο πρώτος συγγραφέας της μελέτης, Τζιοβάνι Μουσίνι, διδακτορικός φοιτητής στο Τμήμα Γεωεπιστημών του Κέιμπριτζ .

Η εξελικτική πορεία στο Γκραν Κάνυον
Δεδομένου ότι το Γκραν Κάνυον είχε τις ιδανικές συνθήκες διαβίωσης για την ευημερία των ζώων κατά την Κάμβρια έκρηξη, διευκόλυνε επίσης σημαντικά άλματα στην εξέλιξη. Οι ερευνητές λένε ότι επειδή τα ζώα είχαν πρόσβαση σε άφθονη τροφή, ήταν σε θέση να αναλάβουν περισσότερα ρίσκα, κάτι που τους επέτρεψε να θριαμβεύσουν στον εξελικτικό αγώνα. Ως αποτέλεσμα, τα ζώα ανέπτυξαν μια σειρά από χαρακτηριστικά – συμπεριλαμβανομένων προσαρμογών που σχετίζονται με την τροφή, την κίνηση και την αναπαραγωγή – που συνεχίζουν να διαμορφώνουν τη ζωή τους μέχρι σήμερα. «Τα ζώα έπρεπε να προηγούνται του ανταγωνισμού μέσω πολύπλοκων, δαπανηρών καινοτομιών, αλλά το περιβάλλον τους επέτρεπε να το κάνουν αυτό», δήλωσε ο Mussini στο δελτίο τύπου. «Σε ένα περιβάλλον με μεγαλύτερη έλλειψη πόρων, τα ζώα δεν έχουν την οικονομική δυνατότητα να κάνουν αυτό το είδος φυσιολογικής επένδυσης. Έχει ορισμένες ομοιότητες με την οικονομία: να επενδύουν και να αναλαμβάνουν ρίσκα σε περιόδους αφθονίας· να εξοικονομούν και να είναι συντηρητικά σε περιόδους έλλειψης. Υπάρχουν πολλά που μπορούμε να μάθουμε από μικροσκοπικά ζώα που έσκαβαν στον πυθμένα της θάλασσας πριν από 500 εκατομμύρια χρόνια»