Χάρη στην καινοτομία Ρώσων επιστημόνων, μπορεί να δούμε μια επανδρωμένη αποστολή στον Κόκκινο Πλανήτη, η οποία ξεπερνά μια ποικιλία υλικοτεχνικών και τεχνικών προκλήσεων. Οι τεχνολογικές δυνατότητες εξερεύνησης του διαστήματος συνεχίζουν να εξελίσσονται σημαντικά και ο Άρης είναι ο επόμενος στην ατζέντα.

Η πρόκληση της επανδρωμένης αποστολής στον Άρη
Ο Άρης έχει από καιρό αιχμαλωτίσει τη φαντασία επιστημόνων, μηχανικών και του ευρύτερου κοινού. Θεωρούμενο ως σύμβολο της κορύφωσης των ανθρώπινων τεχνολογικών δυνατοτήτων, η προσγείωση μιας επανδρωμένης αποστολής στον πλανήτη θα υπογράμμιζε ότι οι δυνατότητες των ανθρώπινων επιστημονικών προσπαθειών δεν γνωρίζουν όρια. Ωστόσο, η επίτευξη μιας επανδρωμένης αποστολής στον Κόκκινο Πλανήτη συνοδεύεται από μια ποικιλία δυσκολιών, ιδίως όσον αφορά τον χρόνο ταξιδιού που απαιτείται.

Ο Άρης απέχει πάνω από 140 εκατομμύρια μίλια από τη Γη. Με τις τρέχουσες τεχνολογικές δυνατότητες των πυραύλων μας, αυτό θα σήμαινε ότι θα χρειάζονταν περίπου 18 μήνες έως τρία χρόνια για ένα ταξίδι μετ’ επιστροφής. Όχι μόνο αυτή θα ήταν μια απίστευτα απομονωτική περίοδος για τους αστροναύτες, αλλά τα προβλήματα που οφείλονται στην κατανάλωση καυσίμων και στη διατήρηση της ζωής των αστροναυτών στο πλοίο για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα αποτελούν μια σημαντική προσπάθεια.

Ο Ρώσος κοσμοναύτης Βαλέρι Πολιακόφ κατέχει αυτή τη στιγμή το ρεκόρ ως το άτομο που έχει παραμείνει στο διάστημα για το μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, με 14 μήνες. Ωστόσο, επέβαινε στον διαστημικό σταθμό Μιρ, ο οποίος (συγκριτικά μιλώντας) είναι πιο εύκολος στην υποστήριξη από μια ταξιδιωτική αποστολή όπως αυτή του Άρη.

Η Ρωσία σημειώνει εξαιρετική πρόοδο στην αποστολή στον Άρη
Πρόσφατα, τον Φεβρουάριο του τρέχοντος έτους, η ρωσική κρατική Rosatom ανακοίνωσε ότι έχει σημειώσει σημαντική πρόοδο στην ανάπτυξη ενός ηλεκτρικού πυραυλοκινητήρα πλάσματος, ο οποίος, σύμφωνα με την εταιρεία, θα μπορούσε να μειώσει τον χρόνο ταξιδιού μιας αποστολής από τη Γη στον Άρη σε μόλις δύο μήνες .

«Ένας πυραυλοκινητήρας πλάσματος είναι ένας τύπος ηλεκτροκινητήρα. Βασίζεται σε δύο ηλεκτρόδια. Φορτισμένα σωματίδια διέρχονται ανάμεσά τους και ταυτόχρονα εφαρμόζεται υψηλή τάση στα ηλεκτρόδια. Ως αποτέλεσμα, το ρεύμα δημιουργεί ένα μαγνητικό πεδίο που ωθεί τα σωματίδια έξω από τον κινητήρα. Έτσι, το πλάσμα λαμβάνει κατευθυντική κίνηση και δημιουργεί ώθηση», δήλωσε η Izvestia, επικαλούμενη τον Egor Biriulin, έναν νεότερο ερευνητή στο επιστημονικό ινστιτούτο της Rosatom στο Troitsk.

Ο κινητήρας θα σήμαινε μια σημαντική ανακάλυψη στα διαστημικά ταξίδια, με την οποία το πρόβλημα της χρονολογιστικής θα μπορούσε να λυθεί πλήρως:

«Προς το παρόν, μια πτήση προς τον Άρη με συμβατικούς κινητήρες μπορεί να διαρκέσει σχεδόν ένα χρόνο σε μια διαδρομή, κάτι που είναι επικίνδυνο για τους αστροναύτες λόγω της κοσμικής ακτινοβολίας και της έκθεσης σε ακτινοβολία. Η χρήση κινητήρων πλάσματος μπορεί να συντομεύσει την αποστολή σε 30-60 ημέρες…» λέει ο Alexey Voronov, πρώτος αναπληρωτής γενικός διευθυντής επιστήμης στο Ινστιτούτο Ερευνών Rosatom στο Troitsk.

Το ταξίδι στον Άρη μπορεί να είναι πιο γρήγορο από ό,τι νομίζουμε
Μέχρι στιγμής, το Ινστιτούτο Troitsk της Rosatom έχει ήδη αναπτύξει το εργαστηριακό του πρωτότυπο της πρωτοποριακής μηχανής πλάσματος. Το πρωτότυπο θα περάσει τώρα σε μια νέα φάση αυστηρών δοκιμών εδάφους, προκειμένου να διασφαλιστεί ότι είναι λειτουργικά έτοιμο να τοποθετηθεί ως μοντέλο πτήσης. Η εταιρεία ελπίζει να έχει έτοιμο ένα μοντέλο πτήσης έως το 2030.

Η τεχνολογία πλάσματος φαίνεται να έχει μεγάλες δυνατότητες για μια επανδρωμένη αποστολή στον Άρη και πέρα από αυτόν, με την αμερικανική εταιρεία Howe Industries να εισέρχεται επίσης σε μια νέα φάση δοκιμών με αυτήν την τεχνολογία.

photo: ΑΠΕ-ΜΠΕ – EPA-USGS Astrogeology Center