Οι συνεχιζόμενες προκλήσεις της πρόγνωσης ακραίων καιρικών φαινομένων στην εποχή της κλιματικής κρίσης ήρθαν ξανά στο προσκήνιο εν μέσω των καταστροφικών ξαφνικών πλημμυρών στην ορεινή περιοχή Ηill Country, του Τέξας, σημειώνει ο Guardian.

Μέχρι το πρωί της Κυριακής, εκατοντάδες διασώστες αναζητούσαν τουλάχιστον 12 άτομα που εξακολουθούν να αγνοούνται, καθώς οι βροχές άρχισαν να κοπάζουν έξω από το Σαν Αντόνιο και το Όστιν. Εκατοντάδες άνθρωποι έχουν ήδη διασωθεί από τα νερά των πλημμυρών, οι οποίες έχουν στοιχίσει τη ζωή σε σχεδόν 70 άτομα μέχρι στιγμής, πολλοί εκ των οποίων ήταν παιδιά σε καλοκαιρινή κατασκήνωση στις όχθες του ποταμού Guadalupe.

Ο Ιούλιος είναι η κορύφωση της περιόδου για ξαφνικές πλημμύρες στις ΗΠΑ και η κεντρική περιοχή του Τέξας είναι γνωστή ως «διάδρομος ξαφνικών πλημμυρών», καθώς εκεί συχνά συνδυάζονται οι αναγκαίες συνθήκες: τροπική υγρασία και αργά κινούμενες καταιγίδες πάνω από λοφώδες έδαφος. Οι μετεωρολόγοι της Εθνικής Μετεωρολογικής Υπηρεσίας (NWS) προειδοποιούν ότι περισσότερες πλημμύρες θα μπορούσαν να σημειωθούν μέσα στο Σαββατοκύριακο και την επόμενη εβδομάδα.

Η έκταση αυτής της νέας κλιματικής καταστροφής έγινε εμφανής το Σάββατο, καθώς πλάνα από drone που τραβήχτηκαν το πρωί έδειξαν ολόκληρες συνοικίες βυθισμένες στο νερό και ορμητικά νερά να διασχίζουν τους δρόμους μικρών πόλεων.

Σπάνιες και δύσκολες οι προγνώσεις

Μια αρχική ανάλυση των καταιγίδων και των αποφάσεων των μετεωρολόγων που προηγήθηκαν, από τον Guardian, δείχνει ότι βροχοπτώσεις τέτοιου μεγέθους είναι εξαιρετικά σπάνιες και δύσκολες στην πρόγνωση, ακόμη και για αυτή την περιοχή που είναι επιρρεπής σε πλημμύρες.

Τα συνολικά ύψη βροχής της Παρασκευής, που ξεπέρασαν τα 25 εκατοστά μέσα σε τρεις ώρες, αναμένονται συνήθως μόνο μία φορά σε διάστημα 500 ετών για το Kerrville του Τέξας – ποσότητα βροχής που αντιστοιχεί σε τρεις μήνες μέσα σε λίγες μόνο ώρες. Τα δεδομένα ραντάρ έδειξαν ότι κατά την κορύφωση των βροχών της Παρασκευής έπεφταν πάνω από 10 εκατοστά βροχής ανά ώρα. Αυτή η ένταση βροχόπτωσης ξεπέρασε εκείνη μιας παρόμοιας ξαφνικής πλημμύρας το 1987, που επίσης κατέληξε τραγικά για κατασκηνωτές κατά μήκος του ποταμού Guadalupe.

Σχεδόν 35,5 εκατοστά βροχής έπεσαν μέσα σε πέντε ώρες στα δυτικά του Όστιν του Τέξας – ποσότητα που αναμένεται συνήθως μόνο μία φορά σχεδόν σε 1.000 χρόνια, αν το κλίμα παρέμενε σταθερό.

Παρά τις περικοπές στη χρηματοδότηση και τις εκτεταμένες ελλείψεις προσωπικού που εφαρμόστηκαν από τη διοίκηση Τραμπ, οι μετεωρολόγοι της NWS τόσο στο τοπικό γραφείο του San Angelo όσο και στο εθνικό κέντρο ειδικότητας της NWS για την υπερβολική βροχόπτωση παρείχαν σειρά προειδοποιήσεων και επιτηρήσεων τις ημέρες και τις ώρες που προηγήθηκαν της καταστροφής της Παρασκευής.

Οι προβλέψεις

Το γραφείο πρόγνωσης στο San Angelo έχει αυτή τη στιγμή δύο κενές θέσεις – αριθμός συνηθισμένος και πριν την εποχή Τραμπ και μικρότερος από τον τρέχοντα μέσο όρο έλλειψης προσωπικού σε ολόκληρη την NWS – και δεν έχει παρουσιάσει διακοπές στη συλλογή δεδομένων από μετεωρολογικά μπαλόνια, κάτι που έχει ταλαιπωρήσει άλλα γραφεία.

Στην πραγματικότητα, δεδομένα από μετεωρολογικά μπαλόνια που ελήφθησαν την Πέμπτη από το Del Rio έδειξαν ιστορικά υψηλά επίπεδα υγρασίας στην ανώτερη ατμόσφαιρα πάνω από την κεντρική περιοχή του Τέξας και αύξησαν την πεποίθηση ότι υπήρχε σοβαρός κίνδυνος ξαφνικών πλημμυρών. Το γραφείο στο Del Rio άρχισε να εκδίδει από το απόγευμα της Πέμπτης μια σειρά προειδοποιήσεων για πλημμύρες, στις οποίες καλούσε την περιοχή να προετοιμαστεί για «υπερβολική απορροή» από «12 έως 17 εκατοστά βροχής».

Το Κέντρο Πρόγνωσης Καιρού της NWS, με έδρα το College Park στο Μέριλαντ, εξέδωσε επίσης την Πέμπτη μια σειρά από  λεπτομερείς ειδοποιήσεις προς άλλους μετεωρολόγους ότι ίσως εκτυλίσσεται ένα ιδιαίτερα σπάνιο φαινόμενο. Σε μία από τις συζητήσεις αυτές, οι μετεωρολόγοι σημείωσαν ότι η περιεκτικότητα σε υγρασία στην κεντρική περιοχή του Τέξας ήταν «πάνω από το 99ο κλιματολογικό εκατοστημόριο» – πολύ πάνω από το φυσιολογικό, ένδειξη ότι θα μπορούσαν να σημειωθούν ιστορικές πλημμύρες.

Σε μια τελική κλιμάκωση, το γραφείο της NWS στο San Angelo εξέδωσε κατάσταση έκτακτης ανάγκης για ξαφνικές πλημμύρες περίπου μία ώρα πριν τα νερά αρχίσουν να ανεβαίνουν ραγδαία πάνω από τα επίπεδα πλημμύρας στον πλησιέστερο σταθμό παρακολούθησης ποταμών της Αμερικανικής Γεωλογικής Υπηρεσίας (USGS).

Η κατάσταση έκτακτης ανάγκης για ξαφνικές πλημμύρες αποτελεί το υψηλότερο επίπεδο προειδοποίησης για πλημμύρες που διαθέτει η NWS και είναι επαρκής για να ενεργοποιηθεί το σύστημα Wireless Emergency Alert, το οποίο θα είχε θέσει σε λειτουργία τους συναγερμούς στα κινητά τηλέφωνα της περιοχής.

Οι προειδοποιήσεις

Η Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία εξέδωσε δεκάδες πρόσθετες προειδοποιήσεις για ξαφνικές πλημμύρες καθ’ όλη τη διάρκεια της Παρασκευής και του Σαββάτου, καθώς το δεύτερο κύμα σφοδρών βροχοπτώσεων επιδείνωσε την έκταση των πλημμυρών στην κεντρική περιοχή του Τέξας τις πρώτες πρωινές ώρες.

Παρότι οι προειδοποιήσεις και οι επιτηρήσεις εκδόθηκαν έγκαιρα καθ’ όλη τη διάρκεια της καταστροφής – σε αντίθεση με όσα ανέφεραν τοπικοί αξιωματούχοι σε συνεντεύξεις Τύπου – τα προβλεπόμενα ύψη βροχής στην πρώτη προειδοποίηση για ξαφνικές πλημμύρες ήταν περίπου τα μισά από αυτά που τελικά σημειώθηκαν.

Η τρέχουσα τεχνολογία πρόγνωσης καιρού μπορεί να προσδιορίσει ότι ενδέχεται να σημειωθούν σχεδόν ακραίες βροχοπτώσεις σε μια ευρύτερη περιοχή περίπου μία ημέρα νωρίτερα, αλλά το να γνωρίζει κανείς με ακρίβεια πόσο θα βρέξει και σε ποιο συγκεκριμένο τμήμα μιας λεκάνης απορροής ποταμού σε λοφώδες έδαφος καθιστά τις προβλέψεις για πλημμύρες πολύ πιο δύσκολες – είναι αντίστοιχο με το να προβλέψει κανείς ακριβώς ποια γειτονιά θα πλήξει ένας ανεμοστρόβιλος μία μέρα πριν. Οι περικοπές προσωπικού του Τραμπ έχουν πλήξει ιδιαιτέρως το Environmental Modeling Center της NOAA, το οποίο στοχεύει στη βελτίωση αυτού του είδους των δύσκολων προβλέψεων.

Αν και παραμένει ασαφές σε ποιο βαθμό οι ελλείψεις προσωπικού στη NWS περιόρισαν την έγκαιρη ενημέρωση που είχαν οι τοπικές αρχές για την επερχόμενη πλημμυρική καταστροφή, είναι σαφές ότι επρόκειτο για μια σύνθετη, συνδυαστική τραγωδία, από εκείνες που η κλιματική αλλαγή καθιστά ολοένα πιο συχνές.

Η ένταση των βροχοπτώσεων στην κεντρική περιοχή του Τέξας παρουσιάζει αυξητική τάση εδώ και δεκαετίες, ενώ οι βροχές αυτής της εβδομάδας ενισχύθηκαν από τα υπολείμματα του τροπικού κυκλώνα Barry, ο οποίος έπληξε το βόρειο Μεξικό την περασμένη εβδομάδα. Η κυκλοφορία του Barry παρέσυρε ιστορικά υψηλά επίπεδα υγρασίας στην ατμόσφαιρα προς την κεντρική περιοχή του Τέξας από τα σχεδόν ιστορικά θερμά νερά του Κόλπου του Μεξικού.

Ο συνδυασμός της κυκλοφορίας του Barry και της κλιματικής θέρμανσης συνέβαλε στη δημιουργία συνθηκών με ιστορικά υψηλή περιεκτικότητα υγρασίας πάνω από το κεντρικό Τέξας – σε ευθυγράμμιση με την παγκόσμια τάση αύξησης της ατμοσφαιρικής υγρασίας, όσο ο πλανήτης θερμαίνεται και ο αέρας μπορεί να συγκρατήσει περισσότερους υδρατμούς.