Η SpaceX του Έλον Μασκ και δύο συνεργάτες της έχουν αναδειχθεί ως επικρατέστεροι υποψήφιοι για να κερδίσουν ένα κρίσιμο τμήμα της αντιπυραυλικής αμυντικής ασπίδας «Χρυσός Θόλος» του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, δήλωσαν έξι άτομα που γνωρίζουν το θέμα, σύμφωνα με το Reuters.

Η εταιρεία πυραύλων και δορυφόρων του Μασκ που συνεργάζεται με την εταιρεία παραγωγής λογισμικού Palantir (PLTR.O), δήλωσαν οι πηγές, ανοίγει νέο κεφάλαιο με την κατασκευάστρια εταιρεία drone Anduril σε μια πρόταση για την κατασκευή βασικών τμημάτων του Χρυσού Θόλου, η οποία έχει προσελκύσει σημαντικό ενδιαφέρον από τον τεχνολογικό τομέα της εκκολαπτόμενης βάσης των αμυντικών νεοφυών επιχειρήσεων.

Όπως αναφέρει το Reuters, στο διάταγμα της 27ης Ιανουαρίου, ο Τραμπ ανέφερε μια πυραυλική επίθεση ως «την πιο καταστροφική απειλή που αντιμετωπίζουν οι Ηνωμένες Πολιτείες».

Και οι τρεις εταιρείες ιδρύθηκαν από επιχειρηματίες που υπήρξαν σημαντικοί πολιτικοί υποστηρικτές του Τραμπ. Ο Μασκ έχει δωρίσει περισσότερα από ένα τέταρτο του δισεκατομμυρίου δολαρίων για να βοηθήσει στην εκλογή του Τραμπ και τώρα είναι ειδικός σύμβουλος του προέδρου που εργάζεται για τη μείωση των κυβερνητικών δαπανών μέσω του Τμήματος Κυβερνητικής Αποδοτικότητας.

Παρά τα θετικά μηνύματα του Πενταγώνου προς τον όμιλο SpaceX, ορισμένες πηγές τόνισαν ότι η διαδικασία λήψης αποφάσεων για τον Χρυσό Θόλο του Τραμπ βρίσκεται σε πρώιμο στάδιο. Η τελική του δομή και το ποιος θα επιλεγεί για να εργαστεί πάνω σε αυτόν θα μπορούσαν να αλλάξουν ριζικά τους επόμενους μήνες.

Οι τρεις εταιρείες συναντήθηκαν με κορυφαίους αξιωματούχους της κυβέρνησης Τραμπ και του Πενταγώνου τις τελευταίες εβδομάδες για να παρουσιάσουν το σχέδιό τους, βάσει του οποίου θα κατασκευάσουν και θα εκτοξεύσουν από 400 έως και περισσότερους από 1.000 δορυφόρους που θα περιφέρονται γύρω από τον πλανήτη για να ανιχνεύουν πυραύλους και να παρακολουθούν την κίνησή τους, ανέφεραν πηγές.

Ένας ξεχωριστός στόλος 200 επιθετικών δορυφόρων οπλισμένων με πυραύλους ή λέιζερ θα κατέρριπτε στη συνέχεια τους εχθρικούς πυραύλους, είπαν τρεις από τις πηγές. Ο όμιλος SpaceX δεν αναμένεται να εμπλακεί στην όπλιση των δορυφόρων, ανέφεραν οι πηγές αυτές.

Μία από τις πηγές που γνωρίζουν τις συνομιλίες, τις περιέγραψε ως «απόκλιση από τη συνήθη διαδικασία εξαγοράς. Υπάρχει μια άποψη ότι η εθνική ασφάλεια και η αμυντική βιομηχανία πρέπει να είναι ευαίσθητες και υποχωρητικές απέναντι στον Έλον Μασκ λόγω του ρόλου του στην κυβέρνηση».

Η SpaceX και ο Μασκ αρνήθηκαν να σχολιάσουν αν ο ίδιος ο Μασκ εμπλέκεται σε οποιαδήποτε από τις συζητήσεις ή διαπραγματεύσεις που αφορούν ομοσπονδιακές συμβάσεις με τις επιχειρήσεις του.

Το Πεντάγωνο δεν απάντησε σε λεπτομερείς ερωτήσεις του Reuters, δηλώνοντας μόνο ότι θα παράσχει «επιλογές στον Πρόεδρο για την απόφασή του σύμφωνα με το εκτελεστικό διάταγμα και σε ευθυγράμμιση με τις οδηγίες και τα χρονοδιαγράμματα του Λευκού Οίκου».

Ο Λευκός Οίκος, η SpaceX, η Palantir και η Anduril δεν απάντησαν επίσης σε ερωτήσεις.

Σε ρόλο «συνδρομητικής υπηρεσίας» η Space X

Σε μια ασυνήθιστη εξέλιξη, η SpaceX πρότεινε να αναλάβει το ρόλο της στον Χρυσό Θόλο ως μια «συνδρομητική υπηρεσία» στην οποία η κυβέρνηση θα πληρώνει για την πρόσβαση στην τεχνολογία, αντί να κατέχει το σύστημα άμεσα.

Το συνδρομητικό μοντέλο, το οποίο δεν έχει αναφερθεί προηγουμένως, θα μπορούσε να παρακάμψει ορισμένα πρωτόκολλα προμηθειών του Πενταγώνου, επιτρέποντας την ταχύτερη ανάπτυξη του συστήματος, δήλωσαν οι δύο πηγές. Ενώ η συγκεκριμένη προσέγγιση δεν θα παραβίαζε κανέναν κανόνα, η κυβέρνηση μπορεί στη συνέχεια να εγκλωβιστεί σε μια συνδρομή και να χάσει τον έλεγχο της συνεχούς ανάπτυξης και τιμολόγησης, πρόσθεσαν.

Ορισμένοι αξιωματούχοι του Πενταγώνου έχουν εκφράσει ανησυχίες σε εσωτερικό επίπεδο σχετικά με τη στήριξη στο μοντέλο που βασίζεται στη συνδρομή για οποιοδήποτε μέρος του Χρυσού Θόλου, δήλωσαν δύο πηγές στο Reuters. Μια τέτοια ρύθμιση θα ήταν ασυνήθιστη για ένα τόσο μεγάλο και κρίσιμο αμυντικό πρόγραμμα.

Ο στρατηγός της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ Μάικλ Γκετλάιν βρίσκεται σε συζητήσεις σχετικά με το αν η SpaceX θα πρέπει να είναι ο ιδιοκτήτης και ο χειριστής του μέρους του συστήματος, είπαν οι δύο πηγές. Άλλες επιλογές περιλαμβάνουν την ιδιοκτησία και τη λειτουργία του συστήματος από τις ΗΠΑ ή την ιδιοκτησία του συστήματος από τις ΗΠΑ, ενώ οι εργολάβοι θα αναλάβουν τη λειτουργία του. Ο Γκετλάιν δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό.

Ο στρατηγός εν αποστρατεία της Πολεμικής Αεροπορίας Τέρενς Ο’Σόνεσι, κορυφαίος σύμβουλος της SpaceX για τον Μασκ, συμμετείχε στις πρόσφατες συζητήσεις της εταιρείας με υψηλόβαθμους αξιωματούχους της άμυνας και των μυστικών υπηρεσιών, ανέφεραν οι δύο πηγές. Ο O΄Σόνεσι δεν ανταποκρίθηκε σε αιτήματα για σχολιασμό.

Σε περίπτωση που η ομάδα υπό την ηγεσία της SpaceX κερδίσει μια σύμβαση για τον Χρυσό Θόλο, θα είναι η μεγαλύτερη νίκη της Silicon Valley στον προσοδοφόρο κλάδο των αμυντικών συμβάσεων και ένα πλήγμα για τους παραδοσιακούς αναδόχους.

Ωστόσο, αυτοί οι επί μακρόν ανάδοχοι, όπως η Northrop Grumman, Boeing και RTX (RTX.N), αναμένεται να είναι επίσης μεγάλοι παίκτες στη διαδικασία, δήλωσαν άνθρωποι που είναι ενήμεροι για τις εταιρείες. Η Lockheed Martin δημιούργησε μια ιστοσελίδα ως μέρος των ενεργειών μάρκετινγκ που καταβάλλει.

Οι προσφορές και τα πλεονεκτήματα

Το Πεντάγωνο έχει εισπράξει ενδιαφέρον από περισσότερες από 180 εταιρείες που επιθυμούν να βοηθήσουν στην ανάπτυξη και κατασκευή του Χρυσού Θόλου, σύμφωνα με Αμερικανό αξιωματούχο, συμπεριλαμβανομένων αμυντικών νεοφυών επιχειρήσεων όπως η Epirus, η Ursa Major και η Armada. Μέλη του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας του Λευκού Οίκου ενημερώθηκαν από ορισμένες εταιρείες σχετικά με τις δυνατότητές τους, δήλωσαν τέσσερις πηγές.

Το νούμερο δύο του Πενταγώνου, ο πρώην επενδυτής ιδιωτικών μετοχών Στιβ Φάινμπεργκ, θα είναι βασικός υπεύθυνος λήψης αποφάσεων για τον Χρυσό Θόλο, δήλωσαν δύο Αμερικανοί αξιωματούχοι του υπουργείου Άμυνας.

Ο Φάινμπεργκ ήταν συνιδρυτής της Cerberus Capital Management, η οποία έχει επενδύσει στη βιομηχανία υπερηχητικών πυραύλων αιχμής, αλλά όχι στη SpaceX. Ο Φάινμπεργκ, ο οποίος δεν ανταποκρίθηκε σε αίτημα για σχολιασμό, δήλωσε ότι θα αποεπενδύσει όλες τις συμμετοχές του στην Cerberus όταν ενταχθεί στην κυβέρνηση.

Ορισμένοι αναλυτές πιστεύουν ότι το συνολικό κόστος για τον Χρυσό Θόλο θα μπορούσε να φθάσει τα εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια. Το Πεντάγωνο καθόρισε διάφορα χρονοδιαγράμματα για τις δυνατότητες που θα παραδοθούν, ξεκινώντας από τις αρχές του 2026 και φτάνοντας μέχρι εκείνες που θα παραδοθούν μετά το 2030.

Σύμφωνα με δύο πηγές που έχουν γνώση των στόχων της SpaceX, η εταιρεία SpaceX σχεδιάζει το τμήμα της πρωτοβουλίας για τον Χρυσό Θόλο που ονομάζεται «στρώμα επιτήρησης», δηλαδή έναν σχηματισμό δορυφόρων που θα ανιχνεύει πυραύλους, θα παρακολουθεί την τροχιά τους και θα προσδιορίζει αν κατευθύνονται προς τις ΗΠΑ.

Η SpaceX έχει εκτιμήσει ότι οι προκαταρκτικές εργασίες μηχανικής και σχεδιασμού για το «στρώμα επιτήρησης» των δορυφόρων θα κοστίσει μεταξύ 6 και 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων, δήλωσαν δύο από τις πηγές. Τα τελευταία πέντε χρόνια, η SpaceX έχει εκτοξεύσει εκατοντάδες λειτουργικούς κατασκοπευτικούς δορυφόρους και πιο πρόσφατα διάφορα πρότυπα, τα οποία θα μπορούσαν να μετασκευαστούν ώστε να χρησιμοποιηθούν για το έργο, ανέφεραν οι πηγές.

Το Reuters εξέτασε ένα εσωτερικό υπόμνημα του Πενταγώνου από τον υπουργό Άμυνας Πίτερ Χέγκσεθ, το οποίο εκδόθηκε λίγο πριν από την προθεσμία της 28ης Φεβρουαρίου προς την ανώτερη ηγεσία του Πενταγώνου και τους ζητούσε τις αρχικές προτάσεις για τον Χρυσό Θόλο ζητώντας την «επιτάχυνση της ανάπτυξης» αστερισμών δορυφόρων.

Το χρονοδιάγραμμα θα μπορούσε να δώσει πλεονέκτημα στη SpaceX λόγω του στόλου των πυραύλων της, συμπεριλαμβανομένου του Falcon 9, και των υφιστάμενων δορυφόρων που θα μπορούσαν να επαναχρησιμοποιηθούν για την αντιπυραυλική ασπίδα, είπαν οι άνθρωποι που γνωρίζουν το σχέδιο.

Παρά τα πλεονεκτήματα αυτά, ορισμένοι από αυτούς που γνωρίζουν τις συζητήσεις δήλωσαν ότι δεν είναι βέβαιο κατά πόσον ο όμιλος SpaceX θα μπορέσει να δημιουργήσει αποτελεσματικά ένα σύστημα με νέα τεχνολογία κατά τρόπο οικονομικά αποδοτικό που να μπορεί να προστατεύσει τις Ηνωμένες Πολιτείες από επιθέσεις.

«Μένει να δούμε αν η SpaceX και αυτές οι εταιρείες τεχνολογίας θα μπορέσουν να φέρουν εις πέρας κάτι από όλα αυτά», δήλωσε μία από τις πηγές. « Δεν χρειάστηκε ποτέ να παραδώσουν ένα ολόκληρο σύστημα στο οποίο το έθνος θα πρέπει να βασιστεί για την άμυνά του».