Μια μνημειώδης ανακάλυψη αποκάλυψε ότι ένας αστεροειδής χτύπησε την ανατολική ακτή της Βόρειας Αμερικής πριν από περίπου 35 εκατομμύρια χρόνια , αφήνοντας πίσω του τον μεγαλύτερο γνωστό κρατήρα πρόσκρουσης της ηπείρου, ο οποίος τώρα είναι θαμμένος κάτω από τον κόλπο Chesapeake.

Η πρόσκρουση ήταν τόσο ισχυρή που όχι μόνο δημιούργησε τον τεράστιο κρατήρα, αλλά και προκάλεσε καταστροφικά γεγονότα σε όλη την περιοχή. Αυτά περιλάμβαναν τεράστιες πυρκαγιές, σεισμούς που προκλήθηκαν από ωστικά κύματα και λιωμένο γυαλί που εκτοξεύτηκε στον ουρανό. Μια πανύψηλη έκρηξη αέρα και ένα καταστροφικό τσουνάμι αναμόρφωσαν τα τοπία των σημερινών Βιρτζίνια και Μέριλαντ.

Ένα καταστροφικό γεγονός που άλλαξε το τοπίο
Σύμφωνα με τη μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο Meteoritics and Planetary Science , η σύγκρουση του αστεροειδούς με τον Ατλαντικό Ωκεανό ήταν ένα καθοριστικό γεγονός στην ιστορία της Γης. Η έκρηξη, αρκετά ισχυρή ώστε να προκαλέσει πυρκαγιές και σεισμική δραστηριότητα, άφησε πίσω της έναν κρατήρα που εκτεινόταν περίπου 40 χιλιόμετρα σε διάμετρο . Για εκατομμύρια χρόνια, στρώματα ιζημάτων κάλυψαν σταδιακά τον κρατήρα, καθιστώντας τον μη ανιχνεύσιμο μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1990.

Μέσω θαλάσσιων γεωφυσικών ερευνών και εργασιών γεώτρησης, οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν την ύπαρξη αυτού του κολοσσιαίου σημείου πρόσκρουσης, ο οποίος παραμένει ο μεγαλύτερος κρατήρας στις Ηνωμένες Πολιτείες και ο 15ος μεγαλύτερος στον πλανήτη .

Όταν ο αστεροειδής χτύπησε, εκτόξευσε τεράστιες ποσότητες ύλης στον ουρανό. Ανάμεσα στα συντρίμμια υπήρχαν τεκτίτες – υαλώδη θραύσματα που σχηματίστηκαν από την έντονη θερμότητα των προσκρούσεων μετεωριτών – και κρύσταλλοι ζιρκονίου , οι οποίοι καταστράφηκαν από το ωστικό κύμα. Αυτά τα αερομεταφερόμενα συντρίμμια έπεσαν πάνω σε μια τεράστια περιοχή, δημιουργώντας αυτό που είναι τώρα γνωστό ως το βορειοαμερικανικό πεδίο διάσπαρτο με τεκτίτη.

Εκτεινόμενη σε περίπου 6 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα ,κάλυπτε μια περιοχή δέκα φορές μεγαλύτερη από το Τέξας . Μεγάλο μέρος του υλικού καθιζάνει στον πυθμένα του ωκεανού, αλλά σημαντικά τμήματα προσγειώνονται και στην ξηρά.

Για να κατανοήσουν καλύτερα την κλίμακα και τον χρόνο της πρόσκρουσης, οι ερευνητές στράφηκαν σε δείγματα που ελήφθησαν από την τοποθεσία 1073 του Ocean Drilling Project . Με επικεφαλής τον Marc Biren από το Κρατικό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, η ομάδα χρησιμοποίησε χρονολόγηση ουρανίου-θορίου-ηλίου, μια εξελιγμένη τεχνική που βοήθησε στον προσδιορισμό του ακριβούς χρόνου της πρόσκρουσης του αστεροειδούς.

Αυτή η μέθοδος παρείχε επίσης πληροφορίες για το πόσο χρόνο χρειάστηκε για να κρυώσουν και να καθιζάνουν τα συντρίμμια, προσφέροντας μια σαφέστερη κατανόηση ενός από τα πιο βίαια γεωλογικά γεγονότα στην ιστορία της Βόρειας Αμερικής.

Αυτή η πρωτοποριακή έρευνα έδωσε στους επιστήμονες μια βαθύτερη εικόνα για ένα καταστροφικό γεγονός που συνεχίζει να διαμορφώνει το γεωλογικό τοπίο των Ηνωμένων Πολιτειών, προσφέροντας νέες προοπτικές για το πώς τέτοιες επιπτώσεις επηρεάζουν τόσο το περιβάλλον όσο και την ιστορία του πλανήτη, σύμφωνα με το DailyGalaxy.