Οι επιστήμονες ίσως έλυσαν ένα μακροχρόνιο μυστήριο στη μελέτη του Ερμή . Για πρώτη φορά, κομμάτια του εσώτατου πλανήτη του Ηλιακού Συστήματος θα μπορούσαν να βρίσκονται στη Γη, ρίχνοντας ενδεχομένως φως σε έναν κόσμο που εδώ και καιρό ήταν εκτός εμβέλειας για εξερεύνηση.

Παρά τις προκλήσεις που εμπλέκονται, μια νέα μελέτη υποδεικνύει δύο μετεωρίτες που μπορεί να προέρχονται από τον Ερμή, παρέχοντας μια συναρπαστική ματιά στη σύνθεση του πλανήτη.

Η πρόκληση της προσέγγισης του Ερμή
Ο Ερμής , που βρίσκεται κοντά στον Ήλιο, είναι γνωστό ότι είναι δύσκολο να προσεγγιστεί. Σε αντίθεση με πλανήτες όπως ο Δίας ή ο Κρόνος , οι αποστολές στον καυτό πλανήτη απαιτούν εξαιρετικά μεγάλες ποσότητες ενέργειας λόγω της εγγύτητάς του με τον Ήλιο. Ένα διαστημόπλοιο που επιχειρεί να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Ερμή πρέπει να αντισταθεί στην βαρυτική έλξη του Ήλιου, μια εργασία που απαιτεί τεράστιες ποσότητες καυσίμων ή τη χρήση πλανητικών διελεύσεων για μείωση της ταχύτητας.

Όπως εξηγεί ο Johannes Benkhoff, Επιστήμονας Έργου για την αποστολή BepiColombo , «Για να φτάσετε στον Ερμή, πρέπει να πραγματοποιήσετε πολλαπλές τέτοιες πλανητικές διελεύσεις και έτσι το ταξίδι διαρκεί πολύ». Με τις θερμοκρασίες των διαστημοπλοίων να ανεβαίνουν αρκετά υψηλά ώστε να λιώσουν τον μόλυβδο, οι σκληρές συνθήκες καθιστούν την προσγείωση και τη μελέτη της επιφάνειας του πλανήτη μια τρομακτική πρόκληση. Δεδομένων αυτών των εμποδίων, οποιοδήποτε υλικό από τον πιο κοντινό γείτονα του ήλιου που θα φτάσει στη Γη θα ήταν ένας εξαιρετικά πολύτιμος πόρος για τους επιστήμονες.

Μετεωρίτες από τον Ερμή;
Όπως ακριβώς και με τον Άρη και τη Σελήνη , οι συγκρούσεις στον Ερμή μπορεί περιστασιακά να εκτοξεύσουν συντρίμμια στο διάστημα. Αυτό το υλικό μπορεί τελικά να ταξιδέψει μέσα από το ηλιακό σύστημα και να βρει τον δρόμο του προς τη Γη. Αν και οι επιστήμονες έχουν από καιρό κάνει εικασίες για την πιθανότητα μετεωριτών του Ερμή , μέχρι τώρα δεν έχουν βρεθεί επιβεβαιωμένα κομμάτια από τον πλανήτη.

Η τελευταία μελέτη επικεντρώνεται σε δύο ασυνήθιστους μετεωρίτες, τον Ksar Ghilane 022 και τον Northwest Africa 15915. Οι ερευνητές προτείνουν ότι αυτοί οι μετεωρίτες θα μπορούσαν να συνδέονται με τον Ερμή λόγω της ενδιαφέρουσας ορυκτολογίας και της επιφανειακής τους σύνθεσης. Σύμφωνα με τον Ben Rider-Stokes , μεταδιδακτορικό ερευνητή στους μετεωρίτες Αχονδρίτη στο Ανοικτό Πανεπιστήμιο, τα ορυκτά μέσα σε αυτούς τους μετεωρίτες, όπως ο ολιβίνης «παρουσιάζουν ενδιαφέρουσες ομοιότητες με τον φλοιό του Ερμή». Αυτά τα ευρήματα οδήγησαν την ομάδα να κάνει εικασίες για μια πιθανή προέλευση από τον Ερμή για τα δύο πετρώματα.

Παρά τις πολλά υποσχόμενες ομοιότητές τους με την επιφάνεια του Ερμή, οι μετεωρίτες παρουσιάζουν κάποια αινίγματα. Για παράδειγμα, οι μετεωρίτες περιέχουν μόνο ίχνη τεκτοπυριτικών ορυκτών (πλαγιόκλαστα), κάτι που έρχεται σε αντίθεση με αυτό που αναμένουν οι επιστήμονες από την επιφάνεια του Ερμή. Εκτιμάται ότι η επιφάνεια του Ερμή περιέχει πάνω από 37% σε αυτό το ορυκτό, ενώ οι μετεωρίτες έχουν μόνο μια μικρή παρουσία αυτού του ορυκτού.

Επιπλέον, αυτοί οι μετεωρίτες έχουν ηλικία 4,528 δισεκατομμυρίων ετών—παλαιότεροι από την επιφάνεια του Ερμή, η οποία πιστεύεται ότι είναι περίπου 4 έως 4,1 δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτό εγείρει ενδιαφέροντα ερωτήματα σχετικά με το ποια υλικά μπορεί να έχουν χαθεί από την επιφάνεια του πλανήτη με την πάροδο του χρόνου.

Η Simone Marchi, πλανητική επιστήμονας του Ινστιτούτου Σεληνιακών Επιστημών της NASA, υπογραμμίζει τη σημασία αυτής της ηλικιακής απόκλισης. «Εάν η παλαιότερη ορατή επιφάνεια στον Ερμή είναι 4 δισεκατομμυρίων ή 4,1 δισεκατομμυρίων ετών , τότε αυτό θα σήμαινε ότι τα πρώτα ίσως 500 εκατομμύρια ή 400 εκατομμύρια χρόνια του πλανήτη έχουν σβηστεί», εξήγησε ο Marchi.

Ωστόσο, οι ερευνητές πίσω από αυτή τη νέα μελέτη υποδηλώνουν ότι αυτοί οι μετεωρίτες μπορεί να αντιπροσωπεύουν πρώιμα υλικά από τον δίδυμο του κόκκινου πλανήτη που έκτοτε έχουν εξαφανιστεί από την τρέχουσα επιφάνεια του πλανήτη.

Ενώ τα ευρήματα είναι ενδιαφέροντα, η επιβεβαίωση της ταυτότητας αυτών των μετεωριτών ως κομμάτια του Ερμή απαιτεί περαιτέρω διερεύνηση. Η διαστημική αποστολή BepiColombo, η οποία έχει προγραμματιστεί να εισέλθει στην τροχιά του Ερμή το 2026 , θα παρέχει μια εις βάθος ανάλυση της σύνθεσης της επιφάνειας του πλανήτη.

Μέχρι να συμβεί αυτό, η πιθανή σύνδεση μεταξύ αυτών των μετεωριτών και του πρώτου πλανήτη από τον ήλιο παραμένει ένα δελεαστικό μυστήριο. Η επερχόμενη αποστολή μπορεί σύντομα να δώσει τις απαντήσεις, ανοίγοντας το δρόμο για μια βαθύτερη κατανόηση του μικρότερου πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος.