Ο Aspergillus fumigatus μεταδίδεται αερομεταφερόμενα και είναι σχεδόν αδύνατο να αποφευχθεί. Τα σπόρια του είναι τόσο μικροσκοπικά που οι άνθρωποι τα εισπνέουν χωρίς να τα αντιλαμβάνονται.

Μπορεί να προκαλέσει μια σοβαρή πνευμονική λοίμωξη που ονομάζεται ασπεργίλλωση, η οποία σε ευάλωτα άτομα μπορεί να οδηγήσει σε οργανική ανεπάρκεια και θάνατο.

Όσοι έχουν εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, όπως ασθενείς με καρκίνο , άσθμα ή HIV , διατρέχουν ιδιαίτερο κίνδυνο.

Οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει τον μύκητα να εισβάλλει σε περιοχές των ΗΠΑ, με τη Φλόριντα , τη Λουιζιάνα , το Τέξας , την Τζόρτζια και την Καλιφόρνια να παρουσιάζουν την υψηλότερη έκθεση λόγω ζεστών, υγρών κλιμάτων και γεωργικής δραστηριότητας.

Μεγάλες πόλεις όπως η Νέα Υόρκη, το Χιούστον και το Λος Άντζελες αντιμετωπίζουν πρόσθετους κινδύνους από τον πυκνό πληθυσμό και την γήρανση των υποδομών.

Οι αξιωματούχοι δήλωσαν ότι η ασπεργίλλωση δεν είναι μια ασθένεια που πρέπει να δηλώνεται στις ΗΠΑ, πράγμα που σημαίνει ότι οι λοιμώξεις, οι νοσηλείες και οι θάνατοι δεν παρακολουθούνται, γεγονός που καθιστά δύσκολη την ανίχνευσή της.

Οι γιατροί συμβουλεύουν τα άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα να αποφεύγουν το έδαφος, την κηπουρική και τα μουχλιασμένα περιβάλλοντα, να φορούν μάσκες σε σκονισμένες περιοχές και να διατηρούν καθαρό αέρα σε νοσοκομεία και σπίτια. Τα νοσοκομεία των ΗΠΑ έχουν εντείνει τους ελέγχους για μούχλα και τα αντιμυκητιασικά πρωτόκολλα .

Ο συγγραφέας Norman van Rhijn, από το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, δήλωσε στους Financial Times: «Μιλάμε για εκατοντάδες χιλιάδες ζωές και ηπειρωτικές μετατοπίσεις στην κατανομή των ειδών».

«Σε 50 χρόνια, το πώς θα αναπτύσσονται τα πράγματα και από τι θα μολυνθείτε θα είναι εντελώς διαφορετικό.»

Περίπου 400.000 από αυτές τις περιπτώσεις εξελίσσονται σε χρόνια πνευμονική ασπεργίλλωση, μια μακροχρόνια πνευμονική λοίμωξη.

Η διεισδυτική ασπεργίλλωση είναι λιγότερο συχνή αλλά πολύ πιο θανατηφόρα. Στοχεύει κυρίως σε άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα και μπορεί να εξαπλωθεί από τους πνεύμονες στον εγκέφαλο, την καρδιά και τα νεφρά.

Μία μελέτη διαπίστωσε ότι μόνο το 59% των ασθενών που είχαν υποβληθεί σε μεταμόσχευση οργάνων επέζησαν ένα χρόνο μετά τη μόλυνση και μόνο το 25% των ασθενών που είχαν υποβληθεί σε μεταμόσχευση βλαστικών κυττάρων.

Οι νοσηλείες για διεισδυτική ασπεργίλλωση στις ΗΠΑ αυξήθηκαν κατά περίπου τρία τοις εκατό ετησίως από το 2000 έως το 2013.

Μέχρι το 2014, καταγράφηκαν σχεδόν 15.000 νοσοκομειακές διαμονές, με κόστος περίπου 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια.

Οι νεκροψίες στη ΜΕΘ δείχνουν ότι η ασπεργίλλωση κατατάσσεται μεταξύ των τεσσάρων κορυφαίων λοιμώξεων που είναι πιθανό να προκαλέσουν θάνατο.

«Αυτό δεν είναι επιστημονική φαντασία», δήλωσε ο Δρ. Βίας, ειδικός σε μολυσματικές ασθένειες στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια. «Αυτές οι μολύνσεις είναι πραγματικές και δεν είμαστε έτοιμοι».