Αστρονόμοι που χρησιμοποιούν το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb (JWST) της NASA εντόπισαν αρκετά εκπληκτικά μόρια στα καυτά σύννεφα ενός «κολασμένου» εξωγήινου κόσμου. Μία από τις ενώσεις δεν έχει παρατηρηθεί ποτέ πριν σε καμία πλανητική ατμόσφαιρα.

Ο εξωπλανήτης , που ονομάστηκε WASP-121b , είναι ένας αέριος γίγαντας περίπου 1,2 φορές μεγαλύτερος σε μάζα από τον Δία και περίπου 1,8 φορές μεγαλύτερος σε πλάτος, που ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 2016. Βρίσκεται περίπου 880 έτη φωτός από το ηλιακό σύστημα και περιστρέφεται εξαιρετικά κοντά στο άστρο του, κάνοντας κύκλους γύρω από τον εξωγήινο ήλιο κάθε 30,5 ώρες. Η μία πλευρά του πλανήτη είναι συνεχώς στραμμένη προς το άστρο, ενώ η άλλη είναι πάντα στραμμένη στο σκοτάδι. Αν πλησίαζε περισσότερο στο άστρο, ο πλανήτης πιθανότατα θα διαλυόταν, όπως ακριβώς η Σελήνη με τη Γη.

Οι θερμοκρασίες περίπου 3.000 βαθμών Κελσίου που υπάρχουν στην ημέρα του πλανήτη, κατατάσσουν τον εξωπλανήτη ως «εξαιρετικά καυτό», ενώ η σκοτεινή «νυχτερινή πλευρά» του είναι ελαφρώς ηπιότερη, 1.500 C. Πρόσφατες μελέτες έχουν επίσης αποκαλύψει ότι ο εξωγήινος κόσμος πιθανότατα έχει βροχή λιωμένου σιδήρου και ακραίους τυφώνες που κάνουν τις μεγαλύτερες καταιγίδες του ηλιακού συστήματος να φαίνονται ήρεμες σε σύγκριση.

Οι ερευνητές έστρεψαν πρόσφατα το όργανο φασματογράφου εγγύς υπέρυθρης ακτινοβολίας (NIRSpec) του JWST προς τον WASP-121b για να δουν καλύτερα την ατμόσφαιρά του. Η ομάδα πραγματοποίησε παρατηρήσεις από όλη τη σύντομη τροχιά του εξωπλανήτη γύρω από τον ήλιο του, επιτρέποντάς τους να καταγράψουν καθαρές εικόνες τόσο της ημερήσιας όσο και της νυχτερινής πλευράς του.

Οι παρατηρήσεις της ομάδας, που περιγράφονται σε δύο άρθρα που δημοσιεύθηκαν στις 2 Ιουνίου στο περιοδικό Nature Astronomy και στο The Astronomical Journal , αποκάλυψαν αέριο μονοξείδιο του πυριτίου (SiO) στην ατελείωτη ατμόσφαιρα της πλευράς της ημέρας του εξωπλανήτη, το οποίο δεν έχει ανιχνευθεί στις ατμόσφαιρες κανενός από τους περισσότερους από 5.000 εξωπλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής.

«Η ανίχνευση SiO2 στην ατμόσφαιρα του WASP-121b είναι πρωτοποριακή», δήλωσε σε ανακοίνωσή της η Anjali Piette , αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ στο Ηνωμένο Βασίλειο και συν-συγγραφέας της μελέτης Nature Astronomy . «[Είναι] η πρώτη οριστική ταυτοποίηση αυτού του μορίου σε οποιαδήποτε πλανητική ατμόσφαιρα».

Το SiO2 μερικές φορές βρίσκεται σε άστρα, αλλά είναι αρκετά σπάνιο αλλού. Μπορεί να παραχθεί συνθετικά στη Γη και χρησιμοποιείται για την κατασκευή φωτοβολταϊκών, οπτικών συσκευών και ορισμένων μπαταριών. Ωστόσο, είναι πάντα στερεό επειδή η αέρια μορφή του είναι πολύ ασταθής για να υπάρχει στις περισσότερες πλανητικές ατμόσφαιρες.

Σε αντίθεση με άλλα πρωτότυπα στο είδος τους μόρια που εντόπισε το JWST, η παρουσία SiO στον εξωπλανήτη δεν αποτελεί ένδειξη πιθανής εξωγήινης ζωής — παρόλο που μπορεί να είναι δυνατές οι μορφές ζωής με βάση το πυρίτιο .

Αντίθετα, το μόριο πιθανότατα προέρχεται από υλικά πλούσια σε πυριτικό άλας, όπως ο χαλαζίας, που βρίσκονται μέσα σε αστεροειδείς που έχουν καεί στην ατμόσφαιρα του WASP-121b. Η ένωση έχει παραμείνει σε αέρια κατάσταση λόγω των απίστευτα υψηλών θερμοκρασιών στην ημερήσια πλευρά του πλανήτη.

«Η μελέτη της χημείας των εξαιρετικά θερμών πλανητών όπως ο WASP-121b μας βοηθά να κατανοήσουμε πώς λειτουργούν οι ατμόσφαιρες των αερίων γιγάντων υπό ακραίες συνθήκες θερμοκρασίας», δήλωσε σε ανακοίνωσή της η Joanna Barstow , πλανητική επιστήμονας στο Ανοικτό Πανεπιστήμιο του Ηνωμένου Βασιλείου, η οποία συνυπέγραψε και τις δύο νέες μελέτες .

Πληροφορίες από LiveScience