Αστρονόμοι που χρησιμοποιούν το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του ESO στη Χιλή ανακάλυψαν έναν πραγματικά παράξενο πλανήτη — έναν πλανήτη που περιστρέφεται γύρω από δύο αστέρια σε τέλεια γωνία 90 μοιρών.

Αυτός ο «πολικός πλανήτης» περιστρέφεται γύρω από ένα σπάνιο ζευγάρι καφέ νάνων που εκλείπουν, καθιστώντας τον τον πρώτο επιβεβαιωμένο πλανήτη με αυτό το είδος ευθυγράμμισης. Ήταν ένα εκπληκτικό και τυχαίο εύρημα, που αψηφά τις προσδοκίες και αποδεικνύει ότι ο σχηματισμός πλανητών σε ακραίες τροχιακές διατάξεις δεν είναι μόνο δυνατός – είναι και πραγματικός.

Υποδείξεις για πολικούς πλανήτες ζωντανεύουν
Τα τελευταία χρόνια, οι επιστήμονες έχουν ανακαλύψει αρκετούς πλανήτες σε τροχιά γύρω από δύο αστέρια ταυτόχρονα — παρόμοιο με τον φανταστικό πλανήτη Τατουίν από το Star Wars . Συνήθως, αυτοί οι πλανήτες περιστρέφονται στο ίδιο επίπεδο με τα ίδια τα αστέρια. Ενώ οι ερευνητές υποψιάζονταν εδώ και καιρό ότι οι πλανήτες θα μπορούσαν επίσης να σχηματιστούν σε κάθετες ή πολικές τροχιές γύρω από δυαδικά αστέρια — και έχουν μάλιστα παρατηρήσει δίσκους σχηματισμού πλανητών με αυτή την κλίση — μέχρι τώρα δεν υπήρχαν άμεσες ενδείξεις για την ύπαρξη πλανήτη σε τέτοια τροχιά.

Επιβεβαιώνοντας το Απροσδόκητο
«Είμαι ιδιαίτερα ενθουσιασμένος που συμμετέχω στην ανίχνευση αξιόπιστων στοιχείων που αποδεικνύουν ότι υπάρχει αυτή η διαμόρφωση», λέει ο Thomas Baycroft, διδακτορικός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ , στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο οποίος ηγήθηκε της μελέτης που δημοσιεύθηκε σήμερα (16 Απριλίου) στο Science Advances .

Ο πρωτοφανής εξωπλανήτης , που ονομάζεται 2M1510 (AB) b, περιστρέφεται γύρω από ένα ζεύγος νεαρών καφέ νάνων — αντικείμενα μεγαλύτερα από τους αέριους γίγαντες πλανήτες, αλλά πολύ μικρά για να είναι κανονικά αστέρια. Οι δύο καφέ νάνοι παράγουν εκλείψεις ο ένας του άλλου όπως φαίνονται από τη Γη, καθιστώντας τους μέρος αυτού που οι αστρονόμοι ονομάζουν εκλειπτικό δυαδικό σύστημα. Αυτό το σύστημα είναι απίστευτα σπάνιο: είναι μόνο το δεύτερο ζεύγος εκλειπτικών καφέ νάνων που είναι γνωστό μέχρι σήμερα και περιέχει τον πρώτο εξωπλανήτη που βρέθηκε ποτέ σε τροχιά σε ορθή γωνία με την τροχιά των δύο άστρων που τον φιλοξενούν.

Ένας πλανήτης διαφορετικός από οποιονδήποτε άλλον
«Ένας πλανήτης που περιστρέφεται όχι μόνο γύρω από ένα δυαδικό, αλλά και γύρω από έναν δυαδικό καφέ νάνο, καθώς και σε πολική τροχιά, είναι μάλλον απίστευτο και συναρπαστικό», λέει ο συν-συγγραφέας Amaury Triaud, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ.

Η ομάδα ανακάλυψε αυτόν τον πλανήτη ενώ παράλληλα βελτίωσε τις τροχιακές και φυσικές παραμέτρους των δύο καφέ νάνων συλλέγοντας παρατηρήσεις με το όργανο Φασματογράφου Υπεριώδους και Οπτικού Ηχηλίου (UVES) στο VLT του ESO στο Αστεροσκοπείο Paranal της Χιλής. Το ζεύγος καφέ νάνων, γνωστών ως 2M1510, εντοπίστηκε για πρώτη φορά το 2018 από τον Triaud και άλλους με το πρόγραμμα Αναζήτησης Κατοικήσιμων Πλανητών EClipsing ULtra-cOOl Stars (SPECULOOS), μια άλλη εγκατάσταση του Paranal.

«Η ανακάλυψη ήταν τυχαία, με την έννοια ότι οι παρατηρήσεις μας δεν συλλέχθηκαν για να αναζητήσουμε έναν τέτοιο πλανήτη ή τροχιακή διαμόρφωση. Ως εκ τούτου, αποτελεί μεγάλη έκπληξη», λέει ο Triaud. «Συνολικά, νομίζω ότι αυτό δείχνει σε εμάς τους αστρονόμους, αλλά και στο ευρύ κοινό, τι είναι δυνατό στο συναρπαστικό Σύμπαν που κατοικούμε», γράφει το scitechdaily.