Η Ιταλική Αρχή Ανταγωνισμού (AGCM) ξεκίνησε νέα έρευνα στην Booking.com (και συγκεκριμένα σε Booking.com BV, Booking.com International BV και Booking Italia Srl), για αθέμιτες εμπορικές πρακτικές, σχετικά με τον τρόπο κατάταξης και προβολής ξενοδοχείων.
Αυτό ανακοίνωσε η AGCM μετά από ελέγχους που πραγματοποίησαν αξιωματούχοι στα γραφεία της εταιρείας στην Ιταλία, μαζί με μια ειδική μονάδα της οικονομικής αστυνομίας (Guardia di Finanza).
Η υπόθεση αφορά «προτιμώμενα» καταλύματα. Επικεντρώνεται σε προγράμματα της Booking.com και σε παρόμοια εργαλεία που δίνουν σε ορισμένα ξενοδοχεία ισχυρότερη προβολή στα αποτελέσματα αναζήτησης. Αυτά, προσθέτουν ετικέτες που κάνουν τα καταλύματα να φαίνονται πιο ελκυστικά στους ταξιδιώτες.
Συγκεκριμένα, η πλατφόρμα φαίνεται να προσφέρει στους παρόχους καταλυμάτων που ανήκουν στο πρόγραμμα Preferred Partner και στην επέκταση του Preferred Plus μεγαλύτερη προβολή στα αποτελέσματα αναζήτησης, αυξημένη γραφική προβολή, αναδεικνύοντας την ποιότητα των υπηρεσιών και την αξία για τα χρήματα.
Αυτό συμβαίνει παρά το γεγονός ότι τα κριτήρια επιλεξιμότητας για τα εν λόγω προγράμματα δεν φαίνεται να δικαιολογούν τα πλεονεκτήματα που παρέχονται σε αυτούς τους παρόχους.
Τα ξενοδοχεία που συμμετέχουν συνήθως πληρώνουν υψηλότερες προμήθειες σε αντάλλαγμα για αυτήν την επιπλέον προβολή.
Τι αμφισβητούν οι ρυθμιστικές αρχές
Η AGCM αναφέρει ότι το πρόβλημα δεν είναι μόνο ότι ορισμένα ξενοδοχεία έχουν καλύτερη τοποθέτηση, αλλά και ότι οι χρήστες διαμορφώνουν λανθασμένη εντύπωση για το γιατί.
Σύμφωνα με την ρυθμιστική αρχή, τα προτιμώμενα ξενοδοχεία μπορεί να φαίνεται ότι έχουν κερδίσει αυτήν την προβολή επειδή προσφέρουν καλύτερη ποιότητα ή καλύτερη αξία, ενώ ο πραγματικός λόγος μπορεί να είναι ότι πληρώνουν περισσότερα στην Booking.com.
Όπως τονίζει, ο τρόπος με τον οποίο παρουσιάζει η παλτφόρμα τα καταλύματα της και τα σλόγκαν που χρησιμοποιεί για να τονίσει τα χαρακτηριστικά τους «θα μπορούσαν να οδηγήσουν τους καταναλωτές να λάβουν αποφάσεις αγοράς με βάση την εσφαλμένη πεποίθηση ότι αυτά τα ακίνητα, δεδομένων των ίδιων χαρακτηριστικών, προσφέρουν καλύτερη σχέση ποιότητας-τιμής από τα μη συμμετέχοντα ακίνητα. Αυτό θα μπορούσε ακόμη και να οδηγήσει τους καταναλωτές να επιλέξουν ακίνητα που είναι, κατά μέσο όρο, πιο ακριβά».
Η Ιταλία είχε ήδη αμφισβητήσει την Booking.com στο παρελθόν
Αυτή είναι η δεύτερη πρόσφατη ιταλική έρευνα σχετικά με τις ανταγωνιστικές πρακτικές της Booking.com.
Τον Μάρτιο του 2024, οι ρυθμιστικές αρχές άνοιξαν ξεχωριστή υπόθεση εξετάζοντας εάν τα προγράμματα συνεργατών και οι μηχανισμοί τιμολόγησης της εταιρείας θα μπορούσαν να στρεβλώσουν τον ανταγωνισμό μεταξύ των ξενοδοχείων.
Αυτή η προηγούμενη υπόθεση έκλεισε αργότερα, αφού η Booking.com προσέφερε δεσμεύσεις για την αντιμετώπιση των ανησυχιών.
Ωστόσο, η νέα έρευνα δείχνει ότι η AGCM εξακολουθεί να μην είναι πλήρως ικανοποιημένη με τον τρόπο που λειτουργεί η επιρροή της πλατφόρμας στην πράξη.
Η Booking.com επισημαίνει από την πλευρά της, ότι τα προγράμματα συνεργατών της είναι εθελοντικά και συμμορφώνονται με τους κανόνες προστασίας των καταναλωτών. Υποστηρίζει ότι βοηθούν στην εξισορρόπηση των συμφερόντων των παρόχων καταλυμάτων, παρέχοντας παράλληλα στους ταξιδιώτες μια ευρεία γκάμα επιλογών.
Η πλατφόρμα αντιμετωπίζει ήδη ευρύτερες νομικές και κανονιστικές πιέσεις στην Ευρώπη. Η εταιρεία κέρδισε μερική δικαστική υποστήριξη στην διαμάχη της για τη ρήτρα καλύτερης τιμής ξενοδοχείων, η οποία έδειξε ότι οι διαμάχες σχετικά με την επιρροή της εταιρείας στον ανταγωνισμό των ξενοδοχείων δεν έχουν τελειώσει.
