Από το 1998, ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ΔΔΣ) έχει φιλοξενήσει πάνω από 270 ανθρώπους από 23 χώρες. Το πρώτο πλήρωμα του διαστημικού σταθμού –ένας αστροναύτης και δύο κοσμοναύτες– εγκαταστάθηκαν τον Νοέμβριο του 2000. Έκτοτε, ο ΔΔΣ φιλοξενεί πληρώματα αδιάκοπα. Αυτό τον καιρό, εκτός από ένα επταμελές πλήρωμα, φιλοξενεί και δυο αστροναύτες που έχουν ξεμείνει εκεί εξαιτίας των τεχνικών προβλημάτων που παρουσίασε η κάψουλα Starliner της Boeing.

Το προηγούμενο Σάββατο (31/08), ο Μπουτς Γουίλμορ, ένας από τους δυο αστροναύτες που έχουν εγκλωβιστεί στον ΔΔΣ, άκουσε έναν παράξενο θόρυβο από το εσωτερικό της κάψουλας Starliner. O αστροναύτης επικοινώνησε με το Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον στο Χιούστον και το ενημέρωσε για το συμβάν. Ο Γουίλμορ δεν ήταν σίγουρος αν υπήρχε κάποιο πρόβλημα στη σύνδεση ή αν κάτι άλλο προκαλούσε τον θόρυβο.

«Έχω μια ερώτηση σχετικά με το Starliner. Ακούγεται ένας παράξενος θόρυβος από το ηχείο… Δεν ξέρω τι τον προκαλεί», ανέφερε ο Γουίλμορ.

Ο αστροναύτης κράτησε το μικρόφωνο κοντά στα ηχεία του Starliner – το οποίο βρίσκεται προσδεδεμένο στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό εδώ και τρεις μήνες- και, μετά από μια αποτυχημένη πρώτη προσπάθεια, το κέντρο απάντησε ότι τελικά «πέρασε» ο ήχος που έμοιαζε με σήμα σόναρ.

Ο Καναδός πρώην αστροναύτης Κρις Χάντφινλτ, που είχε διατελέσει διοικητής του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, εξέφρασε την ανησυχία του για το συμβάν.

«Υπάρχουν αρκετοί θόρυβοι που θα προτιμούσα να μην ακούω μέσα στο διαστημόπλοιό μου, συμπεριλαμβανομένου αυτού που κάνει τώρα το Starliner » έγραψε στην πλατφόρμα X (πρώην Twitter).

Η NASA ανακοίνωσε ότι ο θόρυβος σταμάτησε και ότι επρόκειτο για ανατροφοδότηση που προερχόταν από ηχείο.

«Το ηχοσύστημα του διαστημικού σταθμού είναι πολύπλοκο, επιτρέποντας τη διασύνδεση πολλαπλών διαστημικών σκαφών και μονάδων και είναι συνηθισμένο να υπάρχει θόρυβος και ανάδραση» είπε η αμερικανική διαστημική υπηρεσία.

Ο θόρυβος που άκουσε ο Γουίλμορ μπορεί όντως να μην είναι κάτι ανησυχητικό. Ωστόσο, καθώς η Boeing και η NASA συνεχίζουν να αντιμετωπίζουν προβλήματα με την πρώτη επανδρωμένη πτήση του Starliner, οι θόρυβοι αυτοί θα μπορούσαν να υποδηλώνουν κάποιο άλλο πρόβλημα.

Όπως ανακοίνωσε η NASA την προηγούμενη εβδομάδα, το Starliner αναμένεται να επιστρέψει χωρίς πλήρωμα, την Παρασκευή 6 Σεπτεμβρίου. Ο Γουίλμορ και η Σούνι Γουίλιαμς θα επιστρέψουν στη Γη τον ερχόμενο Φεβρουάριο, με την κάψουλα Crew Dragon που έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί με δύο μόνο αστροναύτες αργότερα αυτόν τον μήνα.

Πλέον, δεν είναι σαφές εάν το Starliner θα μπορέσει να πραγματοποιήσει επανδρωμένη αποστολή στον ΔΔΣ. Η NASA σχεδιάζει να αποσύρει τον διεθνή διαστημικό σταθμό έως το 2031, δίνοντας στη Boeing μόλις πέντε χρόνια για να διορθώσει τα τεχνικά προβλήματα του Starliner και να πραγματοποιήσει μια επανδρωμένη αποστολή στον διαστημικό σταθμό.

Η προγραμματισμένη καταστροφή του ΔΔΣ

Η NASA έχει αναθέσει στην εταιρεία SpaceX του Ίλον Μασκ την αποστολή απόσυρσης του ΔΔΣ στις αρχές της επόμενης δεκαετίας. Το συμβόλαιο προβλέπει την κατασκευή ενός εξειδικευμένου διαστημικού οχήματος, το οποίο θα οδηγήσει τον σταθμό σε ελεγχόμενη πτώση στον Ειρηνικό Ωκεανό.

Ο ΔΔΣ, που τέθηκε σε λειτουργία το 1998 και είναι συνεχώς επανδρωμένος από το 2000, έχει διαδραματίσει καθοριστικό ρόλο στην επιστημονική έρευνα. Η Ρωσία και οι ΗΠΑ ξεκίνησαν να τον κατασκευάζουν στα τέλη της δεκαετίας του 1990, και η σύμπραξη αυτή θεωρήθηκε ένα σημαντικό επίτευγμα διεθνούς συνεργασίας, ιδίως μετά τον Ψυχρό Πόλεμο και το διαστημικό αγώνα δεκαετιών.

Ο ΔΔΣ έχει φιλοξενήσει χιλιάδες επιστημονικά πειράματα που διερευνούν κάθε είδους φαινόμενα. Πριν από λίγο καιρό, μάλιστα, ξεκίνησε η πρώτη μεγάλης κλίμακας αρχαιολογική αποστολή στο Διάστημα. Τα πρώτα ευρήματα καταδεικνύουν πώς οι παραδοσιακές αρχαιολογικές τεχνικές μπορούν να προσαρμοστούν για τη μελέτη απομακρυσμένων οικοτόπων ή περιοχών με ακραίες συνθήκες. Οι συγγραφείς σημειώνουν ότι «το πείραμα είναι η πρώτη αρχαιολογία που έγινε ποτέ εκτός της Γης».

Ωστόσο, ο ΔΔΣ ο σταθμός λειτουργεί ήδη για μια δεκαετία περισσότερο από το προγραμματισμένο και παρουσιάζει όλο και περισσότερες διαρροές αέρα, βλάβες στους προωθητήρες και άλλα τεχνικά προβλήματα. Η NASA έχει δηλώσει ότι σκοπεύει να λειτουργήσει τον διαστημικό σταθμό μέχρι το 2030 και ότι οι διαστημικές υπηρεσίες-εταίροι της στον Καναδά, την Ευρώπη και την Ιαπωνία, συμφωνούν με αυτό το χρονοδιάγραμμα. Η ρωσική διαστημική υπηρεσία Roscosmos, η οποία χρησιμοποιεί αρκετές βασικές μονάδες του ΔΔΣ, δεσμεύεται επί του παρόντος μόνο μέχρι το 2028.

Γιατί όμως πρέπει να καταστραφεί αυτό το ισχυρό σύμβολο της διαστημικής εποχής και της διεθνούς επιστημονικής συνεργασίας που υπερβαίνει τις γεωπολιτικές διαμάχες στη Γη; Ορισμένοι υποστηρίζουν ότι δεν πρέπει να καταστραφεί αλλά να τεθεί σε τροχιά τόσο υψηλή ώστε να παραμείνει για πάντα στο Διάστημα. Αυτή η ιδέα θα ήταν εξαιρετικά ανέφικτη και απαγορευτικά δαπανηρή, λέει η NASA. Εξάλλου, το εργαστήριο του ΔΔΣ είναι ήδη εύθραυστο και θα γίνεται όλο και πιο εύθραυστο όσο παραμένει στο Διάστημα.

Όταν ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός αποσυρθεί, η Airbus στοχεύει να θέσει σε λειτουργία τον διάδοχό του, τον Starlab, τον διαστημικό σταθμό επόμενης γενιάς που έχει σχεδιαστεί για να διασφαλίζει τη συνεχή ανθρώπινη παρουσία στη χαμηλή γήινη τροχιά.

ΠΗΓΗ: Ars Technica, ertnews