Ψηλά πάνω από τη Γη, ένας υπερσύγχρονος δορυφόρος περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη 15 φορές την ημέρα. Αναζητά εκπομπές μεθανίου – ένα αόρατο, υπερβολικά ρυπαντικό αέριο που θερμαίνει δραματικά τον πλανήτη. Οι μετρήσεις του είναι αρκετά ακριβείς ώστε να σχεδιάζουν χάρτες θερμότητας των μεγαλύτερων παραβατών, φωτίζοντας όλα τα σημεία που εκπέμπουν το αέριο στην ατμόσφαιρα με εκπληκτικό ρυθμό, εν αγνοία των ρυθμιστών, καθώς ο πλανήτης κλίνει σε αυτό που προειδοποιούν οι επιστήμονες ότι θα μπορούσε να είναι μη αναστρέψιμες επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής.

Τα πρώτα ευρήματα του MethaneSAT (δορυφόρος που μελετά και καταγράφει τις παγκόσμιες εκπομπές μεθανίου) είναι ότι η βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου διοχετεύουν το φυσικό αέριο με ρυθμό τρεις έως πέντε φορές υψηλότερο κατά μέσο όρο από ό,τι έχει εκτιμήσει η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος της Αμερικής και πολύ πέρα ​​από το ποσοστό που συμφώνησε η ίδια η βιομηχανία το 2023.

Η Πέρμια Basin, μια από τις πιο παραγωγικές λεκάνες πετρελαίου και φυσικού αερίου στον κόσμο, αποδεσμεύει μεθάνιο 9 έως 14,5 φορές το όριο που συμφώνησε η βιομηχανία – σχεδόν 290.300 κιλά την ώρα. Η λεκάνη των Απαλαχίων παρουσιάζει εκπομπές με τετραπλάσιο ποσοστό από αυτό που έχει καθοριστεί από τη βιομηχανία. Όπως επίσης και στη Uinta (Γουίντα) Basin της Γιούτα, το ποσοστό αποδέσμευσης είναι 45 φορές το όριο που έχει οριστεί από τη βιομηχανία. Αν και έχει συνολικά λιγότερες εκπομπές από την Permian Basin, για παράδειγμα, είναι μια παλαιότερη λεκάνη – με παλαιότερο εξοπλισμό που εμφανίζει διαρροή – η οποία παράγει πολύ λιγότερο πετρέλαιο και φυσικό αέριο.

Η ρύπανση από μεθάνιο έχει υποτιμηθεί εδώ και πολύ καιρό και δεν είναι πλήρως κατανοητή, ωστόσο το φυσικό αέριο —που είναι έως και 90% μεθάνιο— αυξάνεται ως το ορυκτό καύσιμο επιλογής για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Αυτό που γνωρίζουν οι επιστήμονες είναι ότι το μεθάνιο παγιδεύει περίπου 80 φορές περισσότερη θερμότητα από το διοξείδιο του άνθρακα στα πρώτα 20 χρόνια στην ατμόσφαιρα.

«Η υποτίμηση των πραγματικών επιπέδων εκπομπής μεθανίου σημαίνει υποτίμηση των επιπτώσεών τους στη θέρμανση. Δεδομένης της ισχύος του μεθανίου, αυτό είναι ένα πραγματικό πρόβλημα», δήλωσε ο Αντουάν Χαλφ (Antoine Halff), συνιδρυτής και επικεφαλής αναλυτής στην ομάδα περιβαλλοντικής παρακολούθησης Kayrros. «Αν δεν κατανοήσουμε την κλίμακα του προβλήματος, τότε οι προσπάθειές μας για περιορισμό δεν θα είναι αρκετά επιθετικές για να λειτουργήσουν».

Οι πρώτες αναφορές του δορυφόρου ήταν συγκλονιστικές. Πάνω από μισό εκατομμύριο πηγάδια που παράγουν μόλις το 6 έως 7% του αμερικανικού πετρελαίου και φυσικού αερίου παράγουν περίπου το 50% της ρύπανσης της βιομηχανίας από μεθάνιο. Οι εκπομπές «μπορεί να είναι δύσκολο να εντοπιστούν μεμονωμένα, αλλά όλες αθροίζονται», είπε ο Ρίτες Γκόταμ (Ritesh Gautam) επικεφαλής ανώτερος επιστήμονας στην αποστολή του MethaneSAT. «Συνολικά, υπάρχουν τόσα πολλά από τα πηγάδια – χιλιάδες και χιλιάδες σε αυτές τις λεκάνες».

Ο δορυφόρος συγκέντρωσε επίσης δεδομένα από το Τουρκμενιστάν και τη Βενεζουέλα, δύο άλλες μεγάλες πετρελαιοπαραγωγές χώρες. Το πρόβλημα είναι ιδιαίτερα σοβαρό στη λεκάνη της Νότιας Κασπίας στο Τουρκμενιστάν, ένα από τα μεγαλύτερα θερμά σημεία μεθανίου του πλανήτη. Αυτή η περιοχή αντλεί μεθάνιο με ρυθμό 1,5 φορές μεγαλύτερο από τον ρυθμό της Permian Basin, σύμφωνα με τα δεδομένα – περισσότερα από 440.000 κιλά την ώρα.

Οι επιστήμονες είναι σίγουροι για τις μετρήσεις του MethaneSAT επειδή τα δεδομένα του είναι σύμφωνα με προηγούμενες μελέτες. Η ανάλυση του 2023 του Kayrros για την παγκόσμια ρύπανση από μεθάνιο διαπίστωσε ότι το Τουρκμενιστάν είχε την υψηλότερη ένταση μεθανίου σε πετρέλαιο και φυσικό αέριο στον κόσμο, αν και οι εκπομπές μειώθηκαν, είπε ο Χαλφ. «Το Τουρκμενιστάν είναι ένας πολύ μεγάλος παραγωγός πετρελαίου και φυσικού αερίου με γερασμένες υποδομές, μερικές από τις οποίες χρονολογούνται από τη σοβιετική εποχή», είπε στο CNN. Ο κατεστραμμένος εξοπλισμός τείνει να έχει διαρροή και σε μέρη της Κασπίας Basin όπου το αέριο αντιμετωπίζεται συχνά ως απόβλητο και εξαερίζεται ή αναφλέγεται.

Η αποστολή του MethaneSAT έδωσε επίσης τις πρώτες εικόνες εκπομπών μεθανίου από τη Βενεζουέλα, το πετρελαιοπαραγωγικό κράτος της Νότιας Αμερικής με τα μεγαλύτερα αποθέματα πετρελαίου στον κόσμο. Όμως, λόγω της εγγύτητας της Βενεζουέλας με τις τροπικές ζώνες και της συχνής νεφοκάλυψης, η σύλληψη των εκπομπών μεθανίου έχει αποδειχθεί δύσκολη.

Η αντιμετώπιση των εκπομπών μεθανίου έχει μεγάλες δυνατότητες να επιβραδύνει τον ρυθμό της κλιματικής κρίσης. Η μείωση της ρύπανσης από μεθάνιο είναι ο ταχύτερος τρόπος για να ανακοπεί ο ρυθμός της κλιματικής κρίσης και η βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου είναι ο πιο «προσβάσιμος στόχος» για τον περιορισμό του μεθανίου, δήλωσε ο Ρομπ Τζάκσον (Rob Jackson), πρόεδρος του Global Carbon Project και καθηγητής κλίματος στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ.

Αλλά η κλιματική κρίση χρειάζεται ακόμη μια πραγματική λύση – η οποία είναι να σταματήσει εντελώς η χρήση ορυκτών καυσίμων. Η απόφραξη διαρροών «προσποιείται ότι μειώνει τις εκπομπές», είπε ο Τζάκσον. «Οι εταιρείες κάνουν τη μείωση της έντασης των εκπομπών να ακούγεται σαν μείωση των πραγματικών εκπομπών. Δεν είναι έτσι, φυσικά. Είναι καλύτερο από το τίποτα, αλλά αποφεύγει την ισχυρότερη ανάγκη μείωσης της χρήσης ορυκτών καυσίμων».

Πηγή: CNN