Η αρχαιολόγος Susanne Hakenbeck από το Πανεπιστήμιο του Cambridge δημοσίευσε μελέτη στο Cambridge Archaeological Journal που προτείνει μια νέα ερμηνεία για την πτώση της Roman Empire: οι Ρωμαίοι αυτοκράτορες επί αιώνες έδιναν χρυσές πόρπες, μετάλλια και πολυτελή αντικείμενα σε «βαρβάρους» (δηλαδή φύλα που ζούσαν πέρα από τα όρια της τότε Ρωμαϊκής αυτοκρατορίας) ηγέτες πέρα από τον Ρήνο και τον Δούναβη, δημιουργώντας σχέσεις πολιτικής εξάρτησης και αμοιβαιότητας.
Η μελέτη εξετάζει χρυσές αυτοκρατορικές πόρπες που βρέθηκαν στο Οστροβάνι και το Ρέμπριν της σημερινής Σλοβακίας, αλλά και στο έδαφος της Ρουμανίας και της Γεωργίας, καθώς και χρυσά μετάλλια από την Πολωνία και την Ουκρανία. Οι πόρπες αυτές ήταν ίδιες με εκείνες που φορούσαν οι Ρωμαίοι αυτοκράτορες ως σύμβολα εξουσίας και εμφανίζονται σε έργα όπως το Missorium του Θεοδοσίου και τα ψηφιδωτά της Βασιλικής του Αγίου Βιταλίου (San Vitale).
Η Hakenbeck υποστηρίζει ότι αυτά τα αντικείμενα λειτουργούσαν ως διπλωματικά δώρα υψηλού κύρους. Οι αυτοκράτορες τα χρησιμοποιούσαν για να νομιμοποιούν συμμάχους βασιλείς, εξασφαλίζοντας έτσι ειρήνη, φόρους ή στρατιώτες για τον ρωμαϊκό στρατό. Πηγές όπως ο ιστορικός Πρίσκος και ο Αγαθίας περιγράφουν ανταλλαγές πολύτιμων δώρων ανάμεσα σε Ρωμαίους και βαρβάρους ηγεμόνες, ενώ η μελέτη αναφέρει και τον Αττίλα και τον βασιλιά Tzathius.
Σημαντικό ρόλο έπαιζαν επίσης τα συμπόσια και η φιλοξενία. Η Hakenbeck αναλύει τον τάφο του Μούσοβ στη σημερινή Τσεχία, όπου βρέθηκαν ρωμαϊκά αγγεία συμποσίων, ασημένια σκεύη και χάλκινα καζάνια. Για να ερμηνεύσει αυτές τις σχέσεις, χρησιμοποιεί θεωρίες του ανθρωπολόγου Marcel Mauss για την ανταλλαγή δώρων και του David Graeber για τις κοινωνικές υποχρεώσεις που δημιουργούν τα γεύματα και η φιλοξενία.
Η κρίσιμη αλλαγή συνέβη τον 5ο αιώνα, όταν οι βάρβαροι άρχισαν να κατασκευάζουν μόνοι τους απομιμήσεις αυτοκρατορικών συμβόλων. Η μελέτη εξετάζει τον θησαυρό της Πιετρόασα στη Ρουμανία και τον θησαυρό του Ζαγκορζίν στην Πολωνία, όπου βρέθηκαν μετάλλια και πόρπες φτιαγμένα από τοπικούς χρυσοχόους αλλά εμπνευσμένα από ρωμαϊκά πρότυπα. Σύμφωνα με τη Hakenbeck, αυτό δείχνει ότι οι βάρβαροι ηγέτες δεν χρειάζονταν πλέον τη ρωμαϊκή νομιμοποίηση· είχαν ήδη υιοθετήσει και κατανοήσει πλήρως τη ρωμαϊκή πολιτική κουλτούρα.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί ο Clovis I, ιδρυτής του Φραγκικού βασιλείου, ο οποίος το 507 έλαβε τιμές από τον αυτοκράτορα Anastasius I Dicorus και παρουσιάστηκε δημόσια φορώντας πορφυρά αυτοκρατορικά ενδύματα και μοιράζοντας νομίσματα στον λαό, όπως περιγράφει ο Γρηγόριος της Τουρ.
Η μελέτη συνδέει αυτή τη διαδικασία με τη θεωρία του ανθρωπολόγου Stanley Tambiah: οι περιφερειακοί ηγεμόνες μιμούνταν την αυτοκρατορική εξουσία μέχρι να αποκτήσουν τη δική τους. Έτσι εξηγείται γιατί τα βαρβαρικά βασίλεια που διαδέχθηκαν τη Ρώμη δεν κατέστρεψαν τις ρωμαϊκές δομές αλλά τις συνέχισαν, χρησιμοποιώντας τη λατινική γλώσσα, ρωμαϊκό σύστημα φόρων, νομίσματα και διοικητικούς θεσμούς.
