Μια ομάδα εξαιρετικά αρχαίων άστρων, με τροχιές που «γλιστρούν» κοντά στο επίπεδο του Γαλαξία μας, θα μπορούσε να αποτελεί το τελευταίο απομεινάρι ενός τεράστιου συστήματος που συγκρούστηκε με τον γαλαξία μας στα πρώτα στάδια της δημιουργίας του. Οι ερευνητές το ονόμασαν προσωρινά «Loki».

Ερευνητές από το Ηνωμένο Βασίλειο, τον Καναδά, τη Χιλή και άλλες χώρες ανέλυσαν λεπτομερώς 20 πολύ αρχαία άστρα κοντά στο ηλιακό μας σύστημα, τα οποία ακολουθούν ασυνήθιστες τροχιές που τα κρατούν κοντά στο επίπεδο του γαλαξία. Τα αποτελέσματα, που δημοσιεύθηκαν στο Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, δείχνουν ότι αυτά τα άστρα μπορεί να είναι τα απομεινάρια ενός αρχαίου συστήματος που συγκρούστηκε με τον Γαλαξία μας πριν από περισσότερα από 10 δισεκατομμύρια χρόνια.

Για να κατανοήσουν πώς σχηματίστηκε ο Γαλαξίας, οι αστρονόμοι αναζητούν τα παλαιότερα άστρα που υπάρχουν. Αυτά τα άστρα, με πολύ χαμηλή μεταλλικότητα, περιέχουν ελάχιστα βαριά στοιχεία επειδή δημιουργήθηκαν όταν το Σύμπαν ήταν ακόμα νεαρό.

Ένας τρόπος για να μελετηθεί η χημική και δομική ιστορία του Γαλαξία είναι η μελέτη «λειψάνων» εκείνων των πρώτων εποχών. Η ομάδα, με επικεφαλής τον F. Sestito, επέλεξε 20 τέτοια αρχαία άστρα. Όλα βρίσκονται σχετικά κοντά στον Ήλιο (λιγότερο από 2.000 parsec, περίπου 6.500 έτη φωτός) και κινούνται σε τροχιές που δεν απομακρύνονται περισσότερο από 4.000 parsec (περίπου 13.000 έτη φωτός) από το επίπεδο του Γαλαξία.

Από αυτά, 11 κινούνται προς την ίδια κατεύθυνση περιστροφής με τον Γαλαξία (ομόρροπες τροχιές), ενώ 9 κινούνται αντίθετα (αντίρροπες τροχιές). Όλα έχουν πολύ ελλειπτικές τροχιές.

Για την ανάλυση της σύστασης των άστρων χρησιμοποιήθηκαν φάσματα υψηλής ανάλυσης από το τηλεσκόπιο Canada-France-Hawaii. Τα αποτελέσματα έδειξαν κάτι απρόσμενο: τα άστρα αυτά είναι χημικά πολύ όμοια μεταξύ τους, σε αντίθεση με το υπόλοιπο γαλαξιακό «άλω». Η χημική τους ποικιλία είναι πολύ μικρότερη από αυτήν του άλω και του πυρήνα του γαλαξία μας. Με άλλα λόγια, ενώ τα άστρα του άλω είναι «πολύχρωμα» χημικά, αυτά τα 20 είναι σχεδόν ίδια.

Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν και δύο διαφορετικές μεθόδους επιβεβαίωσης, συμπεριλαμβανομένων «φυλογενετικών δέντρων» άστρων. Το αποτέλεσμα έδειξε ότι σχεδόν όλα ανήκουν σε μία ενιαία ομάδα.

Ένα βασικό ερώτημα είναι αν όλα αυτά τα άστρα προέρχονται από ένα μόνο σύστημα ή από δύο διαφορετικά. Οι προσομοιώσεις δείχνουν ότι ένα μόνο σύστημα θα μπορούσε να έχει διασκορπιστεί τόσο σε ομόρροπες όσο και σε αντίρροπες τροχιές μετά τη σύγκρουσή του με τον πρώιμο γαλαξία.

Δεν βρέθηκαν σημαντικές χημικές διαφορές μεταξύ των δύο ομάδων, κάτι που υποστηρίζει κοινή προέλευση.

Η υπόθεση Loki

Αν όλα τα άστρα προέρχονται από ένα μόνο σύστημα, οι ερευνητές προτείνουν την ονομασία «Loki». Οι υπολογισμοί δείχνουν ότι η μάζα του θα ήταν περίπου 1,4 δισεκατομμύρια ηλιακές μάζες, παρόμοια με αυτή μικρών γαλαξιών όπως τα Νέφη του Μαγγελάνου.

Σχηματισμός και προέλευση

Δεν είναι ακόμα σαφές αν τα άστρα αυτά σχηματίστηκαν μέσα στον Γαλαξία ή προήλθαν από έξω. Τα χημικά εργαλεία διάκρισης δεν είναι πάντα αξιόπιστα για τόσο παλιά και φτωχά σε μέταλλα άστρα.

Τα άστρα αυτά πιθανότατα αποτελούν απομεινάρια αρχαίων συγκρούσεων που βοήθησαν να σχηματιστεί ο Γαλαξίας. Μαζί με άλλες παρόμοιες δομές, δείχνουν ότι ο Γαλαξίας μας μεγάλωσε «καταπίνοντας» μικρότερα συστήματα.

Πρόκειται για άστρα που περιμένουν πάνω από 10 δισεκατομμύρια χρόνια, σαν κοσμικά ίχνη μιας χαμένης εποχής, μέχρι να αποκαλύψουν την ιστορία τους.