Μια ομάδα ερευνητών από το Διεθνές Κέντρο Φυσιολογίας και Οικολογίας Εντόμων ανακάλυψε έναν απίθανο σύμμαχο στην καταπολέμηση της πλαστικής ρύπανσης: τον αλευροσκώληκα της Κένυας. Ενδημική στην Αφρική, αλλά πλέον διαδεδομένη σε όλο τον πλανήτη, αυτή η προνύμφη σκαθαριού του γένους Alphitobius, μπορεί να καταναλώσει και να αποικοδομήσει το πλαστικό, όπως διαπίστωσαν οι ερευνητές.

Το εύρημα αυτό θα μπορούσε να είναι ιδιαίτερα χρήσιμο στην καταπολέμηση της πλαστικής ρύπανσης στην Αφρική, σημείωσαν οι ερευνητές. Η Αφρική είναι η δεύτερη πιο μολυσμένη από πλαστικό ήπειρος στον κόσμο, παρά το γεγονός ότι παράγει μόνο το 5% της παγκόσμιας πλαστικής ρύπανσης, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας.

Στη μελέτη τους, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό «Scientific Reports», οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι το συγκεκριμένο είδος αλευροσκώληκα μπορεί να καταναλώσει και να χωνέψει το πολυστυρένιο, το οποίο χρησιμοποιείται συνήθως στις συσκευασίες τροφίμων. Πιο αναλυτικά, διαπιστώθηκε πως οι προνύμφες μπορούσαν να καταναλώσουν σχεδόν το 50% του πολυστυρενίου με το οποίο τρέφονταν, με την απόδοσή τους να αυξάνεται όταν το πλαστικό ήταν αναμιγμένο με πίτουρο ή φλοιούς σιτηρών.

Τα βακτήρια που ζουν στο έντερο του αλευροσκώληκα τον βοηθούν να διασπάσει τα πολύπλοκα πολυμερή του πλαστικού. Οι μικροβιακές κοινότητες, συμπεριλαμβανομένων εκείνων του γένους Kluyvera, Lactococcus και Klebsiella, διαδραματίζουν κρίσιμο ρόλο στην πέψη του πολυστυρενίου, μετατρέποντάς το σε απλούστερες ενώσεις τις οποίες ο αλευροσκώληκας μπορεί να επεξεργαστεί χωρίς να πάθει βλάβη. Αυτά τα βακτήρια παράγουν ένζυμα ικανά να αφομοιώσουν το πλαστικό, και έτσι η αύξηση του αριθμού αυτών των βακτηρίων ή των ενζύμων στους αλευροσκώληκες θα μπορούσε να αυξήσει την αποτελεσματικότητά τους στην επεξεργασία του πλαστικού, χωρίς να βλάπτει τα ίδια τα έντομα.

Στη συνέχεια, οι επιστήμονες θα μπορούσαν να εντοπίσουν τα συγκεκριμένα βακτηριακά στελέχη και ένζυμα που εμπλέκονται στη διάσπαση του πολυστυρενίου και να τα χρησιμοποιήσουν στην ανακύκλωση πλαστικών απορριμμάτων. Η έρευνα μπορεί να θέσει τις βάσεις για μια μελλοντική πορεία μετατροπής του πλαστικού σε υψηλής αξίας πρωτεΐνη εντόμων για ζωοτροφές.

«Θα διερευνήσουμε επίσης τους μηχανισμούς των βακτηρίων στον αλευροσκώληκα στην αποικοδόμηση του πλαστικού. Θέλουμε να καταλάβουμε αν τα βακτήρια είναι εγγενή στους αλευροσκώληκες ή αν είναι μια αμυντική στρατηγική που αποκτάται μετά τη σίτιση με πλαστικό», δήλωσε η συν-συγγραφέας της μελέτης, Εβαλίν Ντοτόνο.

ΠΗΓΗ: Live Science