Η σύντομη διέλευση από τον Άρη έδωσε τη δυνατότητα να δοκιμαστεί μια κρίσιμη δοκιμή για μια κρυφή αποστολή πολύ πέρα ​​από τον Κόκκινο Πλανήτη.

Καθώς συνεχίζει το μακρύ ταξίδι του προς την παγωμένη δορυφόρο του Δία, την Ευρώπη , το διαστημόπλοιο Europa Clipper της NASA ολοκλήρωσε πρόσφατα ένα κοντινό πέρασμα από τον Άρη , καταγράφοντας εντυπωσιακές υπέρυθρες εικόνες του Κόκκινου Πλανήτη . Η διέλευση, η οποία πραγματοποιήθηκε την 1η Μαρτίου , εξυπηρετούσε έναν διπλό σκοπό: την προσαρμογή της τροχιάς του διαστημικού σκάφους και τη βαθμονόμηση ενός βασικού επιστημονικού οργάνου απαραίτητου για τη μελέτη του κρυμμένου ωκεανού της Ευρώπης .

Το διαστημόπλοιο πέρασε μόλις 884 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του Άρη. Κατά τη διάρκεια αυτού του σύντομου αλλά κρίσιμου ελιγμού, το Europa Clipper συνέλεξε πάνω από χίλιες εικόνες υπέρυθρης ακτινοβολίας σε κλίμακα του γκρι , καταγράφοντας ένα καρέ ανά δευτερόλεπτο σε διάστημα 18 λεπτών. Αυτές οι εικόνες μεταδόθηκαν πίσω στη Γη από τις 5 Μαΐου και αργότερα κωδικοποιήθηκαν με χρώματα για να υποδείξουν τη θερμοκρασία — το κόκκινο υποδηλώνει θερμότερες περιοχές, το μπλε αντιπροσωπεύει ψυχρότερες ζώνες.

Οι επιστήμονες της NASA χρησιμοποίησαν αυτή την ευκαιρία για να δοκιμάσουν το Σύστημα Θερμικής Απεικόνισης της Ευρώπης ( E-THEMIS ), μια υπέρυθρη κάμερα που θα είναι κεντρικής σημασίας για τη χαρτογράφηση της θερμοκρασίας της επιφάνειας της Ευρώπης. Σύμφωνα με τον Φιλ Κρίστενσεν του Κρατικού Πανεπιστημίου της Αριζόνα , κύριο ερευνητή του οργάνου, ο στόχος ήταν να «καταγραφούν εικόνες ενός πλανητικού σώματος που γνωρίζουμε εξαιρετικά καλά και να διασφαλιστεί ότι το σύνολο δεδομένων φαίνεται ακριβώς όπως θα έπρεπε, με βάση 20 χρόνια οργάνων που καταγράφουν τον Άρη».

Για να βεβαιωθεί ότι το όργανο λειτουργούσε σωστά, η ομάδα συνέκρινε τις νέες υπέρυθρες εικόνες με μακροχρόνια θερμικά δεδομένα από το τροχιακό σκάφος Mars Odyssey της NASA. Το Odyssey, που εκτοξεύτηκε το 2001, φέρει μια παρόμοια κάμερα, την THEMIS , η οποία έχει καταγράψει τον Άρη σε θερμικό υπέρυθρο για περισσότερες από δύο δεκαετίες. Κατά τη διάρκεια της πτήσης του Europa Clipper, η ομάδα Odyssey συγχρόνισε το πρόγραμμα απεικόνισης ώστε να ταιριάζει με το συμβάν, καταγράφοντας δεδομένα πριν, κατά τη διάρκεια και μετά το πέρασμα για να επιτραπεί η ακριβής διασταύρωση .

Αυτή η σύγκριση είναι κάτι περισσότερο από ένας απλός έλεγχος ρουτίνας. Το E-THEMIS θα χρησιμοποιηθεί τελικά για να σαρώσει τον παγωμένο φλοιό της Ευρώπης, αναζητώντας θερμικές ανωμαλίες — χαρακτηριστικά που θα μπορούσαν να υποδηλώνουν πρόσφατη δραστηριότητα ή υποεπιφανειακούς ωκεανούς πιο κοντά στην επιφάνεια από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως. «Εάν η Ευρώπη είναι ένα πραγματικά ενεργό μέρος», εξήγησε ο Christensen, «αυτά τα ρήγματα θα είναι θερμότερα από τον περιβάλλοντα πάγο, όπου ο ωκεανός πλησιάζει την επιφάνεια».

Η συνάντηση με τον Άρη έδωσε επίσης στους μηχανικούς την ευκαιρία να δοκιμάσουν το σύστημα ραντάρ του διαστημικού σκάφους σε πραγματικές συνθήκες για πρώτη φορά. Το ραντάρ χρησιμοποιεί κεραίες και μήκη κύματος τόσο μεγάλα που δεν μπορούσαν να δοκιμαστούν πλήρως πριν από την εκτόξευση. Τα προκαταρκτικά δεδομένα από τη δοκιμή υποδηλώνουν ότι όλα τα εξαρτήματα του ραντάρ λειτούργησαν όπως αναμενόταν, αν και η λεπτομερής ανάλυση βρίσκεται ακόμη σε εξέλιξη.

Αυτό το σύστημα ραντάρ έχει σχεδιαστεί για να μελετά το πάχος του παγωμένου φλοιού της Ευρώπης και τις αλληλεπιδράσεις του με τον ωκεανό από κάτω. Συνδυάζοντας δεδομένα ραντάρ με θερμικές εικόνες, οι επιστήμονες στοχεύουν να κατανοήσουν πλήρως τη γεωλογία της σελήνης και να αξιολογήσουν την πιθανή κατοικησιμότητα της .

Πέρα από την απεικόνιση και το ραντάρ, η διέλευση επέτρεψε στην ομάδα της NASA να δοκιμάσει το τηλεπικοινωνιακό σύστημα του Europa Clipper υπό την επίδραση του βαρυτικού πεδίου του Άρη.

Η επιτυχής χρήση της βαρύτητας του Άρη αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης στρατηγικής πλοήγησης. Το Europa Clipper , που εκτοξεύτηκε στις 14 Οκτωβρίου 2024 από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι με έναν πύραυλο SpaceX Falcon Heavy , βρίσκεται τώρα σε τροχιά 1,8 δισεκατομμυρίων μιλίων (2,9 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων) προς τον Δία. .

Προς έναν μακρινό, παγωμένο ωκεανό
Μόλις φτάσει στον Δία το 2030, το Europa Clipper θα περάσει ένα χρόνο σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη πριν ξεκινήσει μια σειρά από 49 κοντινές πτήσεις της Ευρώπης. Η αποστολή θα διερευνήσει τη σύνθεση της σελήνης , την επιφανειακή γεωλογία και τον υπόγειο ωκεανό , διερευνώντας εάν μπορεί να υπάρχουν συνθήκες για ζωή κάτω από τον παγωμένο φλοιό.

Το διαστημόπλοιο διαχειρίζεται το Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA στη Νότια Καλιφόρνια, με υποστήριξη ανάπτυξης από το Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Johns Hopkins στο Μέριλαντ. Ομάδες από πολλά κέντρα της NASA, συμπεριλαμβανομένων των Goddard , Marshall και Langley , συνέβαλαν στην κατασκευή και τη διαχείριση της αποστολής, η οποία αποτελεί μέρος της ευρύτερης προσπάθειας της NASA να εξερευνήσει το εξωτερικό ηλιακό σύστημα .

Με την ολοκλήρωση της πτήσης του από τον Άρη και την επιτυχή επιστροφή των αρχικών δεδομένων, το Europa Clipper πλησιάζει ένα βήμα πιο κοντά στην αποκάλυψη του τι κρύβεται κάτω από το παγωμένο κέλυφος της Ευρώπης.

Δείτε ΦΩΤΟ ΕΔΩ