Η θητεία του Πάπα Φραγκίσκου συγκλόνισε βαθιά την Καθολική Εκκλησία. Η 12ετής παπική του θητεία, με επίκεντρο μια «εκκλησία για τους φτωχούς», κάλεσε τον Καθολικισμό να εγκαταλείψει τη ζώνη άνεσής του και να στήσει τη σκηνή του ανάμεσα στις φτωχότερες κοινότητες.

Ο Πάπας Φραγκίσκος άνοιξε συζητήσεις για θέματα που κάποτε θεωρούνταν εκτός ορίων, όπως ο ρόλος των γυναικών. Καλωσόρισε τους ΛΟΑΤΚΙ+ Καθολικούς ως «παιδιά του Θεού» και άνοιξε την πόρτα για να λάβουν την κοινωνία οι ξαναπαντρεμένοι διαζευγμένοι. Επίσης, προσέλκυσε την προσοχή με τις έντονες επικρίσεις του για την οικονομική αδικία και τις εκκλήσεις του για την προστασία του περιβάλλοντος.

Ωστόσο, καθ’ όλη τη διάρκεια της παπικής του θητείας, ο Φραγκίσκος αντιμετώπισε σφοδρή αντίσταση από μικρές, αλλά θορυβώδεις, συντηρητικές καθολικές ομάδες και μια ορισμένη αδιαφορία και σιωπηλή αντίσταση από τους επισκόπους της ιεραρχίας.

Τώρα, καθώς 133 μέλη με δικαίωμα ψήφου του Κολλεγίου των Καρδιναλίων προετοιμάζονται για το κονκλάβιο, τη διαδικασία κεκλεισμένων των θυρών για την εκλογή του διαδόχου του Φραγκίσκου, αντιμετωπίζουν μια βαρυσήμαντη επιλογή: Να βασιστούν στις μεταρρυθμίσεις και το όραμα του εκλιπόντος πάπα ή να επιβραδύνουν τα πράγματα και να ξεκινήσουν μια διόρθωση πορείας…

Το CNN μίλησε με πολλούς καρδινάλιους και άλλες εκκλησιαστικές πηγές και όπως φαίνεται ενώ ορισμένοι καρδινάλιοι θα προτιμούσαν μια ασφαλέστερη επιλογή που εστιάζει στην ενότητα, ένας που συνεργάστηκε στενά με τον Φραγκίσκο είπε ότι μια τέτοια επιλογή θα ήταν το «φιλί του θανάτου» για την εκκλησία.

Όσοι θα εισέλθουν στην Καπέλα Σιξτίνα την Τετάρτη για να ξεκινήσουν τη διαδικασία εκλογής νέου Πάπα δεν θα μπορούσαν παρά να παρατηρήσουν την έκρηξη στοργής για τον Φραγκίσκο μετά τον θάνατό του.

Όταν ο Καρδινάλιος Τζιοβάνι Μπατίστα Ρε, Κοσμήτορας του Κολλεγίου των Καρδιναλίων, μίλησε θερμά για το όραμα του Φραγκίσκου για την εκκλησία καθώς εκφώνησε το κήρυγμα στην κηδεία του Φραγκίσκου, το πλήθος που συγκεντρώθηκε στην πλατεία του Αγίου Πέτρου χειροκρότησε επανειλημμένα. Και στο Ανατολικό Τιμόρ, το οποίο ο Φραγκίσκος επισκέφθηκε το 2024, περίπου 300.000 άνθρωποι παρακολούθησαν τη Λειτουργία για τον εκλιπόντα πάπα την ίδια ημέρα με την κηδεία. Όλα αυτά οδήγησαν έναν συνταξιούχο καρδινάλιο να παροτρύνει τους συνδαιτυμόνες του να το λάβουν υπόψη.

«Ο λαός του Θεού έχει ήδη ψηφίσει στις κηδείες και έχει ζητήσει συνέχεια με τον Φραγκίσκο», δήλωσε στην ιταλική εφημερίδα La Repubblica ο 92χρονος καρδινάλιος Βάλτερ Κάσπερ, θεολογικός σύμβουλος του εκλιπόντος πάπα.

Οι υποστηρικτές του Φραγκίσκου λένε ότι μόνο ένας Πάπας που είναι πρόθυμος να συνεχίσει αυτό που ξεκίνησε ο εκλιπών Ποντίφικας θα το κάνει. Αλλά οι πολιτικές μιας διαδικασίας εκλογής παπών είναι ανεπαίσθητες. Όποιος κάνει ανοιχτά εκστρατεία για να γίνει Πάπας αμέσως αποκλείει τον εαυτό του και οι καρδινάλιοι πρέπει να ψηφίσουν σύμφωνα με αυτό που θεωρούν ότι είναι το θέλημα του Θεού. Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει απλώς ότι κάθονται στα δωμάτιά τους και προσεύχονται για θεϊκή έμπνευση για το πώς να ψηφίσουν.

Κάθε πρωί κατά τη διάρκεια της προ-κονκλαβίου περιόδου, οι καρδινάλιοι συναντώνται στην αίθουσα της συνόδου του Παύλου ΣΤ΄ για «γενικές συναθροίσεις». Στη συνέχεια, τα βράδια, συχνά συνεχίζουν τις συζητήσεις με ένα πιάτο ζυμαρικά και ένα ποτήρι κρασί, με αρκετούς να τρώνε σε τρατορίες στο Borgo Pio, μια συνοικία που μοιάζει με χωριό κοντά στο Βατικανό.

Ένα ρήγμα έχει ήδη αναδυθεί. Ορισμένοι καρδινάλιοι θέλουν ο επόμενος Πάπας να ακολουθήσει σταθερά τα βήματα του Φραγκίσκου και να επικεντρωθεί στην «ποικιλομορφία» της παγκόσμιας εκκλησίας, της οποίας ο άξονας έχει μετατοπιστεί μακριά από την Ευρώπη και τη Δύση. Άλλοι καλούν τον επόμενο Πάπα να δώσει έμφαση στην «ενότητα» – να υποδείξει μια πιο προβλέψιμη, σταθερή προσέγγιση.