Στα μέσα του 17ου αιώνα, κατά τη διάρκεια μιας περιόδου που έχει μείνει γνωστή στην ιστορία ως ο Χρυσός Αιώνας της Ολλανδίας, ο Johan de Witt θεωρούνταν μια από τις εξέχουσες προσωπικότητες.
Η Ολλανδία άρχισε να καθιερώνεται ως μεγάλη ευρωπαϊκή δύναμη, με το ναυτικό της να επιτρέπει στη χώρα να διεκδικεί σημαντικό μερίδιο του παγκόσμιου εμπορίου.
Ο Johan de Witt παρέμεινε στο αξίωμα του πρωθυπουργού για σχεδόν 20 χρόνια.
Έμεινε στην ιστορία για μια από τις πιο σοκαριστικές δολοφονίες και μια από τις λίγες καταγεγραμμένες περιπτώσεις κανιβαλισμού από τον 17ο αιώνα.
Σημαντικό πρόσωπο στην ολλανδική πολιτική σκηνή, ο Johan de Witt έγινε πρωθυπουργός το 1653. Σχεδόν 20 χρόνια μετά, και ενώ η Ολλανδία βρισκόταν σε πόλεμο με την Αγγλία, εξαγριωμένος όχλος τον λίντσαρε μαζί με τον αδερφό του. Αφού τους σκότωσαν, τεμάχισαν τα πτώματά τους και τους έφαγαν.
Ο Johan de Witt αντιτάχθηκε στον Οίκο της Οράγγης – Νασάου, όμως η παραμέληση του ολλανδικού στρατού αποδείχθηκε καταστροφική. Τον Απρίλιο του 1672 Γαλλία και Αγγλία κήρυξαν τον πόλεμο στην Ολλανδική Δημοκρατία, καθιστώντας τον Johan de Witt κόκκινο πανί για τους ομοεθνείς του.
Λίγο καιρό αργότερα, στις 21 Ιουνίου, σημειώθηκε απόπειρα δολοφονίας εναντίον του. Τραυματίστηκε βαριά από επίθεση με μαχαίρι και οδηγήθηκε στην παραίτηση λίγες εβδομάδες αργότερα. Ούτε όμως αυτό ικανοποίησε τους φανατικούς εχθρούς του.
Οι πολιτικοί του αντίπαλοι συνέχισαν να συνωμοτούν εναντίον του και συνέλαβαν τον αδερφό του και πιο στενό του σύμμαχο Cornelis με την κατηγορία της προδοσίας. Παρά τα βασανιστήρια που υπέστη, ο Cornelis αρνήθηκε να ομολογήσει και καταδικάστηκε σε εξορία.
Ο Johan de Witt επισκέφθηκε τον αδερφό του στη φυλακή όπου κρατούνταν πριν από την αναχώρησή του στην εξορία. Αυτή η μέρα σηματοδότησε και το τραγικό τους τέλος. Δέχτηκαν τότε επίθεση από μέλη της πολιτοφυλακής της Χάγης. Αφού τους πυροβόλησαν, τους παρέδωσαν στο εξαγριωμένο πλήθος.
Τα πτώματά τους τεμαχίστηκαν, ενώ υπάρχουν μαρτυρίες πως έβαλαν φωτιά, έψησαν μέλη τους και τα έφαγαν.
Εντύπωση προκαλεί η αξιοσημείωτη πειθαρχία που επικρατούσε στον όχλο παρά τις φρικτές δολοφονίες και τον ακρωτηριασμό.
Σύμφωνα με σύγχρονους παρατηρητές, αυτό ενδεχομένως υποδηλώνει πως η επίθεση μπορεί να ήταν προμελετημένη και όχι μια αυθόρμητη πράξη βίας του όχλου.
Ως νέος, ο Johan de Witt είχε διαπρέψει στον ακαδημαϊκό χώρο. Σπούδασε μαθηματικά και νομικά στο Πανεπιστήμιο Leiden και του απονεμήθηκε το διδακτορικό του από το Πανεπιστήμιο Angers το 1645. Είχε τέσσερα παιδιά, τρεις κόρες και έναν γιο.
Η άγρια δολοφονία ενός ανθρώπου που η Ιστορία έχει καταγράψει ως έναν εξαιρετικά ικανό ηγέτη θεωρείται από τους Ολλανδούς ως ένα από τα πιο επαίσχυντα επεισόδια στην ιστορία τους.
Λίγοι είναι εκείνοι που γνωρίζουν την ιστορία του Johan de Witt, αντικρίζοντας το άγαλμα που έχει τοποθετηθεί στο Ρότερνταμ.
