Ο Τόμας Φούλερ, γνωστός ως «ο Υπολογιστής της Βιρτζίνια», γεννήθηκε το 1710 στην Αφρική και μεταφέρθηκε στην Αμερική ως σκλάβος το 1724. Παρά την απουσία επίσημης εκπαίδευσης, ανέπτυξε εξαιρετικές ικανότητες στην επίλυση μαθηματικών γρίφων, οι οποίες τον κατέστησαν απαραίτητο για τους ιδιοκτήτες του αγροκτήματος στην Βόρεια Βιρτζίνια.
Το 1780, εντυπωσίασε επισκέπτες με τις ταχύτατες και ακριβείς υπολογιστικές του ικανότητες, όπως αποδεικνύεται από τις σωστές απαντήσεις του σε περίπλοκες ερωτήσεις που σχετίζονταν με το χρόνο. Ο Φούλερ πέθανε το 1790, αφήνοντας πίσω του μια κληρονομιά ως αυτοδίδακτος μαθηματικός.
Πιο αναλυτικά
Όταν ο προ-αποικιακός αγώνας για σκλάβους αντικατέστησε το προηγούμενο εμπόριο χρυσού, ο Φούλερ αρπάχτηκε από τη γενέτειρά του, πουλήθηκε ως σκλάβος και μεταφέρθηκε στην Αποικιακή Αμερική το 1724, σε ηλικία 14 ετών. Αν και θεωρούνταν «αγράμματος» επειδή δεν ήξερε να διαβάζει και να γράφει στα αγγλικά, επέδειξε σταθερά ένα ασυνήθιστο ταλέντο στην επίλυση περίπλοκων προβλημάτων.
Οι αγρότες της Βόρειας Βιρτζίνια, ο Πρίσλεϋ και η Ελίζαμπεθ Κοξ, που ήταν και οι δύο «αγράμματοι», αναγνώρισαν γρήγορα τις εκπληκτικές ικανότητές του και τις χρησιμοποίησαν σε κάθε φάση της διαχείρισης του αγροκτήματος των 232 στρεμμάτων τους, περίπου τέσσερα μίλια από την Αλεξάνδρεια της Βιρτζίνια.
Δουλεύοντας ως σκλάβος στο χωράφι για το μεγαλύτερο μέρος της ενήλικης ζωής του, πίστευαν γενικά ότι ο Fuller πρέπει να είχε διδάξει τον εαυτό του πώς να υπολογίζει νωρίς στη ζωή του, πιθανότατα ως παιδί στη Δυτική Αφρική. Σε ένα περιβάλλον όπου οι σκλάβοι απαγορευόταν να μάθουν ανάγνωση και γραφή, εξήγησε ότι προερχόταν από πειραματικές εφαρμογές γύρω από το αγρόκτημα, όπως το να μετράει τις τρίχες στην ουρά μιας αγελάδας ή να μετράει κόκκους σε μπουκάλια με σπόρους σιταριού ή λιναριού.
Σύμφωνα με τους ισχυρισμούς του, ανακάλυψε επίσης έναν νέο τρόπο πολλαπλασιασμού της απόστασης των αντικειμένων μεταξύ τους, προχωρώντας σε πολύπλοκους υπολογισμούς που σχετίζονται με την αστρονομία, οι οποίοι τώρα πραγματοποιούνται από υπολογιστή. Δεν αποτελεί έκπληξη που οι ιδιοκτήτες του αρνήθηκαν πολλές προσφορές για να απουλήσουν τον Fuller επειδή είχαν φτάσει να εξαρτώνται από τις εκπληκτικές του ικανότητες να μετράει τα πράγματα μόνο με το μυαλό του.
Το 1780, όταν ο Φούλερ ήταν 70 ετών, ένας επιχειρηματίας από την Πενσυλβάνια και μερικοί συνεργάτες του, στο άκουσμα της εξαιρετικής ιδιοφυΐας του, ταξίδεψαν στην Αλεξάνδρεια για να τον συναντήσουν. Από περιέργεια έκαναν μερικές ερωτήσεις.
Δύο ήταν αξιοσημείωτες: (1) πόσα δευτερόλεπτα υπάρχουν σε ένα χρόνο και μισό Και, (2) πόσα δευτερόλεπτα είχε ζήσει ένας άνθρωπος που είναι 70 ετών, 17 ημερών και 12 ωρών; Όταν απάντησε σωστά: 47.304.000 και 2.210.500.800 αντίστοιχα, σε λιγότερο από δύο λεπτά κάθε φορά, ένας από τους λευκούς άνδρες έφερε αντίρρηση, αναφέροντας ότι οι δικοί του υπολογισμοί ήταν πολύ μικρότεροι.
Ο Φούλερ απάντησε γρήγορα, «(Σταμάτα), Μάσα, ξεχνάς το δίσεκτο έτος». Ο παρατηρητής δέχτηκε απρόθυμα την απάντηση του Fuller. Οι παρατηρήσεις τους για τις υπολογιστικές ικανότητες του Fuller υποβλήθηκαν αργότερα στην Abolitionist Society of Pennsylvania.
Ο Φούλερ πέθανε στη φάρμα Κοξ κοντά στην Αλεξάνδρεια της Βιρτζίνια το 1790. Ήταν 80 ετών. Η εφημερίδα The Columbian Centinel , μια εφημερίδα της Βοστώνης της Μασαχουσέτης σημείωσε στο μοιρολόγιό της για τον Φούλερ: «Έτσι πέθανε ο Νέγρος Τομ, αυτός ο αυτοδίδακτος μαθηματικός, αυτός ο μαθητευόμενος μελετητής!».
