Οι πλανήτες που περιστρέφονται γύρω από αστέρια πέρα από το ηλιακό σύστημα μπορούν να είναι κάθε σχήματος και μεγέθους, αλλά ως επί το πλείστον εμπίπτουν σε μερικές κατηγορίες: μεγάλους και θερμούς αέριους γίγαντες, υπεργαίες που είναι ελαφρώς μεγαλύτερες από τον πλανήτη μας, πλανήτες με αέρια ατμόσφαιρα και βραχώδεις πυρήνες, και μικρούς γήινους πλανήτες που αποτελούνται από πυριτικό άλας ή νερό.
Νέες παρατηρήσεις ενός κοντινού εξωπλανήτη, ωστόσο, υποδηλώνουν ότι δεν μπορεί να υπαχθεί στους “γνωστούς” τύπους πλανητών και αντ’ αυτού ανήκει σε μια μέχρι πρότινος άγνωστη κατηγορία πλανητών.
Συγκεκριμένα, πρόκειται για τον L 98-59 d, ο οποίος περιστρέφεται γύρω από ένα μικρό, ψυχρό αστέρι μαζί με τέσσερις άλλους πλανήτες. Έχει περίπου διπλάσια μάζα από τη Γη και βρίσκεται περίπου 35 έτη φωτός μακριά από τον πλανήτη μας και παρατηρήσεις μέσω του διαστημικού τηλεσκοπίου αποκάλυψαν την παρουσία μορίων όπως το διοξείδιο του θείου και το υδρόθειο. Τα αέρια αυτά είναι γνωστά για τη χαρακτηριστική μυρωδιά «σάπιου αυγού», κάτι που καθιστά τον συγκεκριμένο κόσμο εξαιρετικά αφιλόξενο.
Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι ορισμένοι από αυτούς τους πλανήτες είναι έντονα ηφαιστειακοί, με ατμόσφαιρες πλούσιες σε θείο και έντονη γεωλογική δραστηριότητα. Η ύπαρξη τέτοιων ενώσεων συνδέεται με ακραίες συνθήκες, όπως η πιθανή παρουσία ωκεανών μάγματος στο εσωτερικό τους.
Η ανίχνευση αυτών των μορίων κατέστη δυνατή χάρη σε προηγμένα διαστημικά τηλεσκόπια, τα οποία μπορούν να αναλύουν τη σύσταση της ατμόσφαιρας εξωπλανητών από τεράστιες αποστάσεις. Μέσω αυτών των παρατηρήσεων, οι ερευνητές μπορούν να εξάγουν συμπεράσματα όχι μόνο για τη χημεία των πλανητών, αλλά και για τη γεωλογική και θερμική τους δραστηριότητα.
Παρά τη «βρωμερή» μυρωδιά αυτών των πλανητών, οι επιστήμονες τονίζουν ότι τέτοιες ανακαλύψεις αποτελούν σημαντικό βήμα για την κατανόηση των εξωπλανητικών συστημάτων.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο Nature Astronomy.
