Πίσω από τα αυστηρά βλέμματα, τους τίτλους ευγενείας και τα βασιλικά πρωτόκολλα, κρύφτηκε ένα από τα πιο παράξενα – και σκανδαλώδη – ερωτικά τρίγωνα της μοναρχίας στη Βρετανία.

Ένας πρίγκιπας που αγάπησε μια παντρεμένη γυναίκα, μια δούκισσα που αγάπησε… την ερωμένη του συζύγου της, και ένα πάθος που απειλούσε να ανατινάξει τις βασιλικές ισορροπίες.

Αυτή είναι η αληθινή – και επί δεκαετίες θαμμένη – ιστορία του Πρίγκιπα Άρθουρ, της Δούκισσας Λουίζα, και της εκθαμβωτικής Λεονί στη Βρετανία. Ένα ερωτικό τρίγωνο κι ένας απαγορευμένος έρωτας στο Παλάτι.

Ήταν ίσως το πιο αλλόκοτο ερωτικό τρίγωνο στην ιστορία της βασιλικής οικογένειας – αδελφός ενός βασιλιά, παθιασμένα ερωτευμένος με μια παντρεμένη γυναίκα και η σύζυγός του, αντί να τον απομακρύνει από την ερωμένη του, προσπαθούσε να τη φέρει κοντά, φτάνοντας στο σημείο να της γράφει – σχεδόν – ερωτικές επιστολές.

Ο Πρίγκιπας Άρθουρ, Δούκας του Κόναουτ, έμοιαζε με την επιτομή της αυστηρότητας που περίμενε κανείς από τον αγαπημένο γιο της Βασίλισσας Βικτώριας. Πίσω όμως από το επιβλητικό μουστάκι και το ατσαλάκωτο ύφος, κρυβόταν ένας άνδρας γεμάτος μυστικά πάθη για τις γυναίκες.

Τόσο επιμελώς τα έκρυβε, που ακόμη και έναν αιώνα μετά, όσα έκανε σε ιδιωτικά δωμάτια, πλοία και σκιερά σαλόνια παραμένουν βυθισμένα στο σκοτάδι.

 Το κλειδί για το τεράστιο πάθος του Άρθουρ κρυβόταν σε εκατοντάδες επιστολές που έγραφε στην ερωμένη του, Λεόνι, Λαίδη Λέσλι – επιστολές που, όταν εκείνος πέθανε, διατάχθηκε αμέσως να καταστραφούν από τον παππού του Βασιλιά Καρόλου, τον Γεώργιο ΣΤ’.

Παρά την φαινομενικά ευτυχισμένη του ζωή με τη Γερμανίδα πριγκίπισσα, Λουίζα Μαργαρίτα της Πρωσίας, ήταν η Λεόνι που του είχε κλέψει την καρδιά και το μυαλό.

Η Λεόνι εξίσου προσπαθούσε να επιβάλλει τη γοητεία της στη δούκισσα, σύμφωνα με την εγγονή της, Άνιτα Λέσλι.

«Την σκεφτόταν την ημέρα και την ονειρευόταν τη νύχτα», έγραψε ο βιογράφος του Άρθουρ. Και η σύζυγος του Άρθουρ, φαινόταν εξίσου γοητευμένη από τη Λεόνι όπως ακριβώς και ο Πρίγκιπας Άρθουρ.

Ο Άρθουρ και η Λεόνι γνωρίστηκαν σε ένα πάρτι στην Ιρλανδία που διοργάνωσε ο Λόρδος Ρόσμορ, την εποχή που, μετά από 20 χρόνια γάμου, η Λουίτσε – γυναίκα του Άρθουρ – είχε γίνει κακιά και εσωστρεφής.

Δεν του πήρε πάνω από ένα λεπτό να παραδοθεί – ψυχή και σώματι – στη γοητεία της.

Η Λεόνι Τζερόμ ήταν μια εντυπωσιακή, εξωστρεφής Αμερικανίδα κληρονόμος, παντρεμένη με τον Τζακ Λέσλι, κληρονόμο του Κάστρου Λέσλι στην Κομητεία Μονοχάν, Ιρλανδία. Η αδερφή της, Τζένι Τζερόμ, ήταν παντρεμένη με τον αριστοκράτη πολιτικό Λόρδο Ράντολφ Τσώρτσιλ και ήταν μητέρα του Ουίνστον Τσώρτσιλ.

Αν και εννέα χρόνια μικρότερη από τον Άρθουρ, η Λεόνι έγινε για εκείνον κάτι σαν μητρική φιγούρα.

«Ως Αμερικανίδα, ήταν ατρόμητη, ταλαντούχα και διασκεδαστική, παντρεμένη με έναν άντρα που δεν μπορούσε να χαρακτηριστεί τίποτα παραπάνω από συνηθισμένος», έγραψε ο βιογράφος Νομπλ Φράνκλαντ.

Η σχέση τους εξελίχθηκε γρήγορα…

«Εξαρτιόταν από αυτήν για συμβουλές», έγραψε ο βιογράφος Νόμπλ Φράνκλαντ, «αλλά και η Δούκισσα δεν πήγαινε πίσω. Κι εκείνη εξαρτιόταν ολοένα και περισσότερο από τη Λεόνι για συμβουλές και φιλία».

Στην πραγματικότητα, ήταν η Δούκισσα που έκανε τη σχέση μεταξύ του Πρίγκιπα Άρθουρ και της Λεόνι να εξελιχθεί σε τρίγωνο.

Ο Άρθουρ είχε πάθος για τη Λεόνι, και η Δούκισσά του προσπαθούσε να κρατήσει το γάμο της πάση θυσία. Απεγνωσμένα έγραφε στη Λεόνι θαυμάζοντας «την καλοσύνη, την ανιδιοτέλεια και την καλοσύνη σας – και τη δύναμη της αυτοάρνησής σας που αποτελεί τη βάση για όλα όσα είναι καλά και αληθινά».

Κάποιες φορές ο τόνος των επιστολών της Λουίζ προς τη Λεόνι ήταν σχεδόν παρακαλετός – και σε κάποια φάση, όταν η Λεόνι ένιωσε ότι ήθελε να αποσυρθεί από αυτήν την ταραγμένη σχέση, η Δούκισσα την παρακάλεσε εκ μέρους της και του συζύγου της να μην φύγει.

Η Λεόνι, γεμάτη τύψεις και ενοχές, επικοινώνησε ξανά με τη Δούκισσα με τέτοιο τρόπο που ο Άρθουρ άρχισε να πιστεύει ότι «αγαπάτε τη γυναίκα μου περισσότερο από εμένα!»

Ο Άρθουρ ήταν ένα σημαντικό μέλος της βασιλικής οικογένειας που έπαιρνε τη θέση του στα σοβαρά. Ο τρίτος γιος της Βασίλισσας Βικτώριας, ανέβηκε στην βασιλική ιεραρχία όταν ο μεγαλύτερος αδελφός του, Άφι, κληρονόμησε το δουκάτο του Σαξ-Κοβούργου και Γκόθα και μετακόμισε στη Γερμανία.

Για να αποδείξει πόσο σημαντικός ήταν στην εποχή του Εδουάρδου, τα σπίτια του περιλάμβαναν το Clarence House – το σπίτι του βασιλιά Καρόλου και της Καμίλα σήμερα – και το Bagshot Park, την εκτεταμένη έκταση κοντά στο Γουίντσορ που αυτή τη στιγμή είναι το σπίτι του Έντουαρντ και της Σόφι, Δούκα και Δούκισσας του Εδιμβούργου.

Αργότερα, ο Άρθουρ διορίστηκε από τον βασιλιά Μπέρτι για να εκπροσωπήσει το βασίλειο στην Ινδία σε μια εντυπωσιακή τελετή. Το ταξίδι με το πλοίο HMS Renown θα ήταν μεγάλο και εξαντλητικό, σημαίνοντας ότι ο Άρθουρ θα απομακρυνόταν από την αγαπημένη του Λεόνι για έξι μήνες.

Έτσι, φρόντισε να διορίσει τη Λεόνι ως κυρία επί των τιμών της συζύγου του και τον υπάκουο σύζυγό της, Τζακ Λέσλι, ως βοηθό του.

Αργότερα, ο Άρθουρ περνούσε ώρες αναπολώντας το ταξίδι στην Ινδία, «την πιο σπουδαία στιγμή της ζωής μου», με την αγαπημένη του. Θυμόταν τα «τρία απαλά χτυπήματα της Λεόνι στην πόρτα» του τη νύχτα, ενώ η σύζυγός του κοιμόταν δίπλα.

Αλλά σύντομα ο «ιδιότυπος» μήνας του μέλιτος τελείωσε και η Λεόνι επέστρεψε στην Ιρλανδία διερωτώμενη αν θα τον έβλεπε ξανά.

Μετά το θάνατο της δούκισσας του Κόναουτ η σχέση τους άλλαξε ριζικά. Ο Άρθουρ αποσύρθηκε στη Νότια Γαλλία, όπου παραδόθηκε σε πολλές ερωτικές αγκαλιές. Όταν δε εξομολογήθηκε στη Λεόνι ότι ήθελε να ξαναπαντρευτεί, εκείνη ένιωσε ζήλια.

Η σχέση τους είχε τελειώσει, αν και συνέχισαν να αλληλογραφούν. Το ερωτευμένο ζευγάρι πέθανε με διαφορά ενός χρόνου ο ένας από τον άλλο, ο Άρθουρ το 1942 και η Λεόνι το 1943, αλλά οι αληθινές τους προσωπικές στιγμές έμειναν κρυφές.

Μέσα στην κορύφωση του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, ο βασιλιάς Γεώργιος ΣΤ’ έδωσε μια διαταγή απόλυτα σαφή: οι ερωτικές επιστολές να καούν. Με μία μόνο κίνηση, χάθηκαν για πάντα τα ίχνη ενός από τα πιο παράξενα και αινιγματικά ερωτικά τρίγωνα που γνώρισε ποτέ η βασιλική οικογένεια – και τα μυστικά του θάφτηκαν για πάντα στη λήθη.