Ο Δεκέμβριος είναι γεμάτος με εικόνες ενός χαρούμενου ηλικιωμένου άνδρα, με χιονισμένα μαλλιά και στρογγυλή κοιλιά, που φορά ένα κόκκινο κοστούμι διακοσμημένο με λευκό φλις. Έχει γίνει σύμβολο εορταστικών δώρων, που εμφανίζεται συχνά στο σπίτι του στον Βόρειο Πόλο ή κάθεται σε ένα έλκηθρο που οδηγείται από τους πιστούς του τάρανδους.

Αλλά ο Άγιος Βασίλης που γνωρίζουμε σήμερα ήταν άγνωστος πριν από τα μέσα του 19ου αιώνα. Πώς λοιπόν διαμορφώθηκε αυτή η συγκεκριμένη εικόνα του; Η απάντηση βρίσκεται εν μέρει στο έργο ενός σκιτσογράφου που κατά τα άλλα ήταν περισσότερο γνωστός για τη δουλειά του σε έναν πολύ διαφορετικό τομέα.

Ο εικονογράφος Thomas Nast, γεννημένος το 1840, υπήρξε ίσως ο πιο διάσημος πολιτικός σκιτσογράφος της Αμερικής. Μεταξύ άλλων, του έχει αποδοθεί η οπτική συσχέτιση των γαϊδάρων με τους Δημοκρατικούς και των ελεφάντων με τους Ρεπουμπλικάνους και επαίνεθηκε από τον Αβραάμ Λίνκολν για την υποστήριξή του στην Ένωση στα σχέδια του κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου.

Αλλά ένα άλλο και από τα πιο διαρκή κομμάτια της κληρονομιάς του ως εικονογράφου έρχεται με τη μορφή της φιγούρας που συνδέεται με τα Χριστούγεννα: τον Άγιο Βασίλη. Ο Nast τον σχεδίασε για πρώτη φορά για την έκδοση του Harper’s Weekly στις 3 Ιανουαρίου του 1863.

εικόνα του, η οποία περιλάμβανε στοιχεία από το ποίημα του 1823 «A Visit From St. Nicholas» και τη γερμανική κληρονομιά του σκιτσογράφου, έδειχνε τον Άγιο Βασίλη να επισκέπτεται ένα στρατόπεδο του Στρατού της Ένωσης για να παραδώσει δώρα στους στρατιώτες. Από τότε μέχρι το 1886, ο Nast συνεισέφερε ετήσιες εικονογραφήσεις του Άγιου Βασίλη στο περιοδικό και στη διαδικασία μορφοποίησης του, κάνοντάς πολλά για να εδραιώσει πτυχές του θρύλου του Άγιου Βασίλη στη λαϊκή φαντασία.

Πριν από τον Nast, ο Άγιος Βασίλης φορούσε συχνά καφετί. Ήταν το έργο του σκιτσογράφου που άρχισε να αλλάζει αυτή την αντίληψη και να εκλαϊκεύει το κόκκινο κοστούμι που αντέχει μέχρι σήμερα. Δημιούργησε επίσης την εικόνα ενός παχουλού Άγιου Βασίλη με μεγάλο στομάχι (το «A Visit From St. Nicholas», πηγή έμπνευσης για τον Άγιο Βασίλη του Nast, περιγράφει ξεκάθαρα τον Άγιο Βασίλη με «στρογγυλή κοιλιά»).

Ο Nast επηρέασε περισσότερο τον Άγιο Βασίλη και όχι μόνο την εμφάνισή του. Αποφάσισε ότι ο Άγιος Βασίλης ζούσε στον Βόρειο Πόλο και του έδωσε επίσης ένα εξυπηρετικό πλήρωμα ξωτικών. Και παρόλο που τα κινούμενα σχέδια του Nast δεν δημιούργησαν την ιδέα του ιπτάμενου ταράνδου, η συμπερίληψη των μαγικών θηρίων στις εικονογραφήσεις του βοήθησε να γίνει πιο δημοφιλής η σχέση τους μαζί του. Η εκδοχή του για τον Άγιο Βασίλη γινόταν ολοένα και πιο διαδεδομένη καθώς οι άνθρωποι που δημιουργούσαν και πουλούσαν χριστουγεννιάτικες κάρτες τη δεκαετία του 1870 και του 1880, βασίζονταν στις εικόνες του για τις δικές τους δημιουργίες.

Το ενδιαφέρον του Nast για την πολιτική και τον Άγιο Βασίλη μερικές φορές μπερδεύοταν. Εκτός από την πρώτη του γελοιογραφία που δείχνει τον Άγιο Βασίλη να επισκέπτεται στρατιώτες, μια διάσημη εικόνα από το 1881 πιστώνεται μερικές φορές ως ένα από τα πιο επιδραστικά πορτρέτα του. Σε αυτήν, ένας χαμογελαστός Άγιος Βασίλης με γεμάτη, λευκή γενειάδα φουσκώνει έναν μακρύ σωλήνα. Μεταφέρει μια αγκαλιά αγαθών, συμπεριλαμβανομένης μιας κούκλας και ενός αλόγου.

Αλλά η εικόνα έφερε επίσης ένα κρυφό μήνυμα: Ήταν φορτωμένη με σύμβολα που σχετίζονται με τον στρατό και προοριζόταν να υποστηρίξει μια εκστρατεία εκείνη την εποχή για την αύξηση των μισθών όσων υπηρετούσαν στο στρατό και το ναυτικό.

Ο Nast είχε δημιουργήσει περισσότερες από 30 εικόνες του Άγιου Βασίλη για το Harper’s Weekly μέχρι τη στιγμή που παραιτήθηκε το 1886. Μετά την αποχώρησή του από το περιοδικό, αγωνιζόταν όλο και περισσότερο να βρει δουλειά ως καλλιτέχνης.

Ωστόσο, εξακολουθούσε να εκτιμάται πολύ για τις πολιτικές του δεσμεύσεις: ο Theodore Roosevelt τον διόρισε διπλωμάτη στον Ισημερινό το 1902. Δυστυχώς, ο Nast πέθανε από κίτρινο πυρετό μόλις λίγους μήνες μετά την άφιξή του στη χώρα.

Αν και η διπλωματική του σταδιοδρομία μπορεί να ήταν σύντομη, η κληρονομιά του ως καλλιτέχνης διαρκεί μέσα από τον πλούτο των σχεδίων που επιβιώνουν μέχρι σήμερα και στην ίδια την εικόνα του Άγιου Βασίλη όπως την ξέρουμε.