Το 2016, σχεδόν 33.000 άτομα έκαναν αίτηση με κλήρωση για είσοδο στον τάφο του Newgrange τα πρωινά γύρω από το χειμερινό ηλιοστάσιο. Επιλέχθηκαν μόνο 60.

Τις ημέρες μεταξύ 18 και 23 Δεκεμβρίου, σε ένα θεαματικό επίτευγμα μηχανικής της Λίθινης Εποχής, μια ηλιαχτίδα της αυγής πέφτει μέσα από το άνοιγμα της «στέγης» πάνω από την είσοδο του τάφου και στη συνέχεια σέρνεται κατά μήκος του διαδρόμου μήκους 19 μέτρων, όπου στέκεται μια ομάδα επισκεπτών, περιμένοντας στο σκοτάδι του πιο εσωτερικού θαλάμου.

Για περίπου 17 λεπτά, καιρού επιτρέποντος, ο θάλαμος πλημμυρίζει από φως.

«Υπάρχουν πολύ λίγες εμπειρίες που μπορείτε να μοιραστείτε σε πέντε χιλιετίες, με τους προγόνους σας», είχε δηλώσει η Clare Tuffy στο CNN Travel. «Πριν από 5.000 χρόνια, οι άνθρωποι περίμεναν στο ίδιο ακριβώς σημείο, για το ίδιο γεγονός».

Αναγνωρισμένο από την UNESCO ως «η μεγαλύτερη και πιο σημαντική συγκέντρωση προϊστορικής μεγαλιθικής τέχνης της Ευρώπης», το Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς του Brú na Bóinne, Newgrange, βρίσκεται λιγότερο από μία ώρα βόρεια του Δουβλίνου, στην καρδιά αυτού που το τουριστικό συμβούλιο της χώρας έχει ονομάσει Αρχαία Ανατολή της Ιρλανδίας.

Εκεί, τρεις μεγάλοι ταφικοί τύμβοι, Newgrange, Knowth και Dowth, και περίπου 40 τάφοι δορυφορικής διέλευσης βρίσκονται στους πλούσιους, καταπράσινους λόφους της County Meath.

Η κοιλάδα είναι τόσο εύφορη τώρα όσο όταν χτίστηκαν τα μνημεία με εργαλεία από πέτρα, κόκαλα και ξύλο από μια αγροτική κοινότητα το 3.200 π.Χ., περίπου 500 χρόνια πριν από τις μεγάλες πυραμίδες της Γκίζας.

Το Newgrange είναι το πιο διάσημο.

Έχει περίπου 86 μέτρα πλάτος και 13,5 μέτρα ύψος και καλύπτει ένα στρέμμα γης. Το ομαλό εξωτερικό του διαψεύδει τους μυστηριώδεις κρυμμένους θαλάμους μέσα. Μόνο ένα μέρος του είναι ανοιχτό στο κοινό.

Αυτοί οι τάφοι πολλαπλασιάστηκαν στη δυτική Ευρώπη κατά τη νεολιθική εποχή, συνδέοντας τις αρχαίες κοινότητες με την αθανασία. «Τα δικά τους σπίτια ήταν πολύ απλά, εφήμερα πράγματα από ξύλο και πηλό, έτσι για τους νεκρούς έχτισαν σπίτια που θα διαρκούσαν για πάντα», λέει η Tuffy.

Παραδείγματα σήμερα περιλαμβάνουν τον Gavrinis στη Γαλλία, τον Maeshowe στη Σκωτία και τον Bryn Celli Ddu στην Ουαλία. «Καθώς γίνονταν όλο και πιο περίπλοκοι, συμπεριέλαβαν τις ηλιακές ευθυγραμμίσεις», λέει η Tuffy. Μεγάλωσαν επίσης σε εύρος. Στην εποχή τους, πιθανότατα θα ήταν τα μεγαλύτερα μνημεία στον κόσμο. Αλλά υπάρχει ένας λόγος που η UNESCO λέει ότι ο τάφος «είναι στην καλύτερη έκφρασή του» στην κοιλάδα Boyne.

«Περίπου το 12% των τάφων διέλευσης έχουν σημαντική ηλιακή ευθυγράμμιση», εξηγεί η Tuffy. «Αλλά το Newgrange είναι μοναδικό στο ότι είναι το μόνο που έχει ένα ειδικό άνοιγμα για να επιτρέπει στον ήλιο να εισέρχεται».

«Πιστεύουμε ότι για τους ανθρώπους που το έχτισαν, ήταν πολύ περισσότερα από έναν τάφο», εξηγεί η Tuffy. Τα μνημεία είχαν κοινωνική, οικονομική, θρησκευτική και ταφική λειτουργία. «Θα ήταν ένα μέρος όπου συγκεντρώνονταν οι άνθρωποι, θα ήταν ένα μέρος όπου τιμούνταν οι πρόγονοι. Είναι σύμβολο του πλούτου των ανθρώπων και είναι ένα μέρος που πιθανώς υπήρχε επικοινωνία μεταξύ ζωντανών και νεκρών».

Πολλοί από τους 97 ογκόλιθους του δακτυλίου Newgrange είναι διακοσμημένοι με σκοτεινά γλυπτά από σπείρες, κύκλους, ζιγκ-ζαγκ και τρίγωνα, τα οποία μπορεί να έχουν αστρονομική όσο και θρησκευτική σημασία. Στο βιβλίο του το 2012, «Newgrange, Monument to Immortality», ο Ιρλανδός δημοσιογράφος Anthony Murphy υποστηρίζει ότι το Newgrange και το Knowth ήταν τεράστια ημερολόγια που χρησιμοποιούσαν οι νεολιθικοί αγρότες για τη μέτρηση ετών, δίσεκτων ετών και πολλά άλλα.